«Почему я? — вертелось в голове. Что во мне такого? У меня разрушенная жизнь с неприглядными пятнами прошлого, иномирянка с очень подмоченной репутацией. А он — один из самых желанных холостяков королевства. Почему же?

Невольно вспомнилось лицо Арана — побледневшее, совершенно растерянное, резко поглупевшее — будто кто-то зарядил моему бывшему хлёсткую оплеуху. Не смогла удержаться — хихикнула. Мстительно. С радостью…

Принц остановился.

— Что вас так развеселило, моя дорогая? — промурлыкал он.

Флиртующий тон тут же вернул меня в реальность. Я чуть отстранилась, мягко, но уверенно высвободив руку из его захвата. Выпрямилась, посмотрела прямо в глаза.

— Давайте начистоту, ваше высочество, — сказала я, стараясь говорить спокойно, но твёрдо.

Он кивнул, внимательно изучая мое лицо своими светлыми, немного хитрыми глазами.

— Зачем вы пришли сегодня? Простите, но я не верю в то, что вам нужна именно я. Если бы я была вашей Истинной — другое дело. Но нет. Вы можете жениться на любой драконнице, которую только захотите. Зачем вам иномирянка? Старая, по вашим меркам к тому же. Предполагаю, что у вас счёты с Араном?

Я говорила откровенно, как есть. Просто честно. Хотя это было где-то опасно. Мало ли, как горячий дракон столь высокого происхождения отнесется к моей откровенности. Когда он был мальчишкой в Академии, то казался мне тихим, немного замкнутым, но себе на уме. Из такого вполне мог вырасти некий очаровательный деспот.

Тайлан вдруг усмехнулся.

— А почему вы не рассматриваете вариант, что я влюблён?

Глава 22 Договорились

— Влюблены? — я рассмеялась. — Простите, но я не юная девица, чтобы в это поверить. Вы не проявляли ко мне никакого внимания в академии, не искали моего общества позже. Так откуда же этой влюблённости взяться?

Глаза дракона блеснули. В них загорелся явный интерес и лёгкое удивление.

— А вы на редкость прямолинейны, — ответил принц, продолжая улыбаться. — Я заинтригован.

— Вот именно. Ваши слова сейчас говорят о том, что вы меня, в принципе, не знаете. Поэтому ни о какой любви речи не идёт. Так почему же вы здесь, Ваше Высочество?

Тайлан рассмеялся, слегка запрокинув голову. Его золотистые кудри рассыпались по плечам.

— Удивительно. А вы очень забавная. Да, признаю, дело не в любви. Хотя я её не исключаю… так сказать, в процессе, — его синие глаза лукаво блеснули. — Просто, скажем так, вы являетесь перспективной невестой, а я — перспективным женихом. Так почему же двум перспективным личностям не познакомиться?

Юлит. Юлит и уходит от ответа. Но я не стала делать вид, что проглотила всё это.

— Смею предположить, что на вас производится давление со стороны родственников с целью вас женить. И вы, посещая так называемых претенденток, пускаете пыль в глаза, делая вид, что действительно кого-то выбираете, чтобы, извините, от вас отстали. Думаю, именно в этом причина вашего прихода сюда.

Несколько мгновений Тайлан рассматривал меня, а потом несколько раз хлопнул в ладоши — зааплодировал.

— Вы поразительны. У меня просто нет слов. Всё в точку. Учтите, если так пойдёт дальше — боюсь, так просто вы от меня не отделаетесь.

Теперь рассмеялась я.

— Вы тоже довольно-таки проницательны. Я ведь не собиралась соглашаться на ваше предложение.

И в этот момент лицо принца посерьёзнело.

— А может, стоило бы? Может, стоило бы согласиться? Чисто гипотетически. Жизнь экономки в доме бывшего мужа — это, скажем так, не очень лестное положение.

Я выдохнула, стараясь не показывать ни своей боли, ни напряжения.

— Не беспокойтесь обо мне, Ваше Высочество. Я справлюсь со своей жизнью, со своей судьбой. У меня нет выбора. Сдаться я не имею права.

Горькие слова вырвались сами собой, но в то же время ими я хотела засвидетельствовать свою решимость. Жаловаться малознакомому принцу желания у меня не было. Я не могу ему доверять. Могу, наоборот, попасть в очень неприглядную ситуацию, если каким-либо образом Аран с ним всё-таки приятельствует.

Но по жёсткому выражению на лице Тайлана я поняла: к моему бывшему он не питает особенно хороших чувств.

— А знаете что, — произнёс Его Высочество вдруг, — мы сделаем кое-что другое. Давайте вы не будете меня гнать, а я не буду спешить с предложением. Предлагаю создать видимость того, что между нами возникла некая заинтересованность.

— Зачем? — осторожно уточнила я, боясь, чтобы мой отказ не показался слишком резким.

— Ну неужели вам не хочется позлить своего бывшего? Вы настолько святая?

Мои брови взлетели вверх.

— И вы действительно хотите в этом участвовать? — осведомилась с удивлением. — Но зачем это вам?

Он криво ухмыльнулся.

— Ну, скажем так, вы мне понравились. Снискали моё расположение. Почему я не могу помочь хорошенькой женщине в её трудностях? Хотя бы тем, чем могу. В чужую семью я вмешиваться не вправе, как вы понимаете. Но играть на чужих нервах — одно из моих любимейших занятий.