Я встрепенулась. О! Пошли угрозы в сторону Дианы. Нащупала в кармане кристалл — да-да, тот самый, который мне дал Дерек. Кристалл для записи. Я теперь всё время ношу его с собой. В этом-то и смысл.

Провела пальцами по гладкому боку — он полыхнул теплом. Записывает.

— Что? — произнесла я нарочито громко. — Угрожаешь мне благополучием дочери? Ты не посмеешь причинить ей вред.

Марана вкрадчиво рассмеялась:

— Ты такая наивная, Виола. Думаешь, сможешь противостоять мне, находясь на месте ничтожной экономки в доме, который тебе больше не принадлежит? Глупая, глупая человечка! Ну ничего, пытайся, изворачивайся и дальше. Но знай — ты как червь, барахтающаяся в луже. Пригреет солнце, засохнет вода — и червь умрёт в страшных муках.

Она болтала обо мне, но ни слова больше не говорила о Диане. Меня это злило. Мне нужны были

слова

, угрожающие дочери — это могло стать одним из доказательств.

— Ты не посмеешь тронуть Диану, — бросила я снова, пытаясь её спровоцировать.

Но Марана лишь фыркнула и прошла мимо, не сказав больше ни слова.

Я разозлилась, выключила кристалл и тяжело выдохнула.

Ладно. Поймаю её в другой раз.

Но не успела подняться по лестнице наверх, как в холл забежал один из слуг.

— Господин Аран! — закричал он.

Я удивилась столь яркому несоблюдению правил поведения. Слуги должны быть степенны, тихи, услужливы…

Аран вышел из кабинета, страшно недовольный. Но слуга даже не смутился, а воскликнул снова:

— Господин, к вам пожаловал высокопоставленный гость!

— Кто там? — нахмурился Аран ещё больше.

— Это... это его высочество Тайлан. Младший сын короля драконов.

Аран опешил. Я тоже замерла. Такие гости здесь бывали крайне редко. Я вообще не слышала, чтобы принц когда-либо интересовался нашей семьёй, хотя я пересекалась с ним несколько раз в Академии.

Бывший муж сразу же поостыл и не стал наказывать слугу за неподобающее поведение.

— Ладно. Проводите его ко мне в кабинет.

Но слуга не успел уйти, потому что входная дверь открылась — и его высочество вошёл сам.

Он был высок, хорошо сложён, длинные золотистые волосы волнами лежали на плечах. Как и любой дракон, он был очень смазлив и милейше улыбался.

— Доброе утро! — воскликнул он радостно, будто приветствовал дорогого друга.

— Ваше высочество, — поклонился Аран, скрывая недоумение. — Что привело вас ко мне в такой час?

— О, сущие пустяки! — произнёс он, оглядывая холл и неожиданно останавливаясь взглядом на мне. Улыбка принца стала шире. — Я пришёл на встречу с одной интереснейшей иномирянкой…

Вот тут-то Аран не смог скрыть своего изумления.

— Это моя экономка. Виола.

— Да знаю я, кто это! — отмахнулся принц небрежно и сделал шаг к лестнице, жестом приглашая меня спуститься вниз.

— Простите, — Аран засуетился и тоже подошёл, — но зачем вам Виола?

Принц усмехнулся и посмотрел на моего бывшего несколько пренебрежительно:

— Как зачем? Сейчас она считается перспективнейшей невестой. Иномирянки, знаете ли, в цене. Так что я пришёл в качестве не менее перспективного жениха!

Я замерла, изумленно глядя на Тайлана, а у Арана от ошеломления отвисла челюсть. Он стал похож на растерянного и обиженного ребенка, у которого кто-то другой — покрупнее и помощнее — собрался бесцеремонно отнять любимую игрушку…

Глава 21 Влюблен?

Мы с его высочеством вышли в сад. Всё вокруг утопало в зелени — пахло медом, солнцем и чем-то забытым, почти детским. Лёгкий ветер колыхал листву, цветы склонялись на тонких стеблях, будто кланялись, а я шаг за шагом шла по выложенной камнем дорожке, чувствуя на своём локте тёплую, уверенную ладонь принца.

Напряжение в теле было дикое. Очень. Не потому, что его высочество вызывал страх — напротив, Тайлан казался удивительно спокойным, беззаботно улыбающимся и очень располагающим к себе. Я трепетала, потому что я не знала, зачем он здесь. Что ему нужно от меня?

— Прекрасный сад, — заметил принц, будто между прочим. — Помню, здесь раньше росли тюльпаны. Или это было в академии?.. Впрочем, не суть. Чудесная погода, не находите?

Он болтал, легко, ни к чему не обязывающе. О столице и ее величии, о современной моде на дико вызывающий по его мнению абрикосовый шёлк, о каком-то драконьем живописце, от творчества которого нынче сходят с ума все, кому не лень…

Я сначала едва слушала — отвечала вежливо, односложно. Но потом поймала себя на том, что даже чуть расслабилась.

И в этот момент он неожиданно остановился, посмотрел на дерево, усыпанное белыми цветами, потянулся, сорвал веточку и протянул её мне.

Я опешила.

Молча взяла. Цветы дрожали в моих пальцах от волнения. Близость чужого мужского тела — к тому же, драконьего и по факту очень горячего — будоражила. Я ведь знала только Арана. Его прикосновения, его страсть, его власть. Так близко, как сейчас, не подпускала вообще никого. А тут целый драконий принц…