Я улыбнулась. Его Высочество был очарователен. В своей кажущейся простоте, в своей искренности. Он не стал делать вид, что действительно испытывает ко мне что-нибудь. И за это ему спасибо.

Предлагает сотрудничество? Ну что ж, я не против. От помощи не откажусь. Более того — она очень не помешает, учитывая сложившиеся обстоятельства.

— Ну что, по рукам? — произнёс он, смотря на меня из-под длинных ресниц.

— По рукам, — ответила я и протянула ему ладонь для рукопожатия.

Исконно земной жест, конечно. Честно говоря, вырвался случайно. Как будто я и не жила десять лет в этом мире, где подобное, в общем-то, не принято.

Точёная бровь принца взлетела вверх, но он протянул руку в ответ.

— Очень интересно, — бросил он и осторожно пожал мои пальцы.

От его прикосновения по позвоночнику пробежали мурашки. Нет, не потому что его обаяние сразило меня наповал. Это не так. Просто он был очень магически одарён. Я почувствовала это сразу. В нём была сила. Великая сила дракона. Недаром он принадлежал к правящему дому.

После этого Тайлан жестом предложил мне прогуляться в обратную сторону. Когда мы подошли ко входной двери, принц лукаво мне подмигнул.

— Увидимся в ближайшее время, — произнёс он шёпотом. — В министерстве регистрации попаданок будет отмечено, что вы пока заняты встречами со мной, и некоторое время иные претенденты на вашу руку приходить не будут.

— Спасибо! — я сделала некое подобие реверанса, на что принц махнул рукой.

— Прекращайте! Учитывая наш с вами договор — о такой форме приветствия просто забудьте. Пойдемте, только после вас.

Он указал мне на дверь, и я вошла в холл.

А в холле стояла бледная и явно нервная Марана. На меня она даже не взглянула. Её жадный взгляд пробежался по облику Его Высочества с головы до ног. Затем она поспешно присела в реверансе, изобразила на лице превеликую удовлетворённость и голосом нараспев произнесла:

— Ваше Высочество, принц Тайлан, это огромная честь, что Вы посетили наше скромное жилище. Разрешите пригласить Вас на трапезу вместе с нами.

Она излучала радушие всеми фибрами своей лукавой души. Актриса хоть куда. Конечно же, с такими способностями она легко обманула доверчивую меня и теперь вьёт верёвки с глупого Арана. Впрочем, он-то не против.

Вспомнив своего циничного бывшего, я почувствовала всплеск отвращения. И принц словно почувствовал мои эмоции — протянул руку и даже слегка приобнял меня. Правда, при этом он фактически меня не коснулся. Скорее, этот жест выглядел очень ярко со стороны — и не более того.

Но лицо Мараны надо было видеть. Она застыла, разглядывая это полуобъятие с превеликим шоком. Как у неё глаз не начал подёргиваться — я вообще не знаю.

— С превеликим удовольствием, госпожа… э-э-э, — произнёс Его Высочество и на мгновение замер. — А вы не подскажете своего имени?

Она вспыхнула. Потому что эти слова были своего рода завуалированным оскорблением. Буквально все аристократы прекрасно знали имена друг друга, а также имена чужих жён. Таковы были правила этикета в мире драконов. Думаю, Тайлан прекрасно знал, как Марану зовут, но это была первая шпилька от его лица. Таким образом он показал её незначительность в своих глазах.

Будучи экономкой, я, конечно же, не являлась членом семьи, который имел право трапезничать вместе с хозяевами. Поэтому я развернулась, сделала полупоклон и произнесла:

— Ваше Высочество, благодарю вас за прогулку. Мне пора приступить к своим прямым обязанностям.

Марана, отойдя от шока, быстро вошла в роль хозяйки.

— Да, Виола, вели распорядиться, чтобы был накрыт стол, и подали горячие блюда и десерт.

Она хотела показаться важной, произвести впечатление. Но Его Высочество замер, глядя на неё недоверчиво.

— Подождите-ка, — произнёс он, заставив её вздрогнуть.

Марана сделала несколько шагов вперёд, и на лице её возникло услужливое выражение. Но при этом глупое. Какие-то мысли замелькали у неё в голове, и, кажется, она начала догадываться, что оплошала. Я поняла это по залившимся краской щекам и по взгляду искоса, брошенному на меня.

Но принц уже успел ужаснуть своей претензией:

— Простите, но я остаюсь здесь исключительно ради того, чтобы провести время с госпожой Виолой. Так по какому праву вы отправляете её прислуживать за столом?

Марана замерла, дико побледнела, начала часто дышать. Поняла, как опростоволосилась. А ведь правда — глупейшее поведение. Кажется, она была слишком шокирована неожиданным приходом самого принца, чтобы соображать. Привыкла обращаться со мной как с ничтожеством — и эта привычка сейчас вылезла наружу.

— Простите, — быстро раскаялась она, глядя на принца Тайлана испуганно. — Я, конечно же… Конечно же… Виола, переоденься. Ты будешь присутствовать за столом вместе с нами.

Его Высочество на это ничего не ответил — только хмыкнул.

Когда Марана отвернулась, он беззастенчиво мне подмигнул.

Опять…

Глава 23 Стратегия принца