Ульрика, не двигая головой, окинула взглядом баржу. В центе палубы рейксгвардия добивала последних бойцов фон Мессингхофа, а Шварцхельм, прикончивший всех Кровавых Рыцарей, теснил Лассариана, отчаянно стараясь добраться до государя. Поблизости не оказалось никого, кто мог бы помешать ей, захоти она убить императора – с силой и скоростью, обретенной вместе с кровью Отилии, Ульрика сделала бы это с легкостью.

Но она больше этого не хотела.

Когда она узнала, что за сожжением Фамке стояли фон Мессингхоф и Отилия, гнев на все человечество, кипевший в Ульрике так долго, схлынул и остыл. Нет, она не простила их полностью, но уже не так винила их. Их порода и ее порода – неизменные противоположности, хищники и жертвы, хотя они постоянно меняются ролями. В любом случае она больше не стремилась отомстить всей расе за жестокость нескольких ее представителей. Ей хотелось только одного – уйти.

При этой мысли ее вдруг охватила тоска. Нет. Не просто уйти. Хотелось броситься к Фамке. Сообщить, что в том, что она горела, виноваты фон Мессингхоф и Отилия и что Ульрика наказала их смертью. Сказать, что Фамке отомщена.

Она вновь посмотрела в глаза императора.

– Я не позволю опять заковать себя в цепи.

Острие меча Карла-Франца плотнее прижалось к ее коже.

– Я слышал ваш разговор с покушавшимся на меня. Вы знаете, кто стоял за всем этим. Знаете всех игроков. Я не могу позволить вам...

– Вы не сможете меня остановить.

Ульрика легким толчком отбросила его меч в сторону и отскочила, застыв в боевой стойке. Карл-Франц тоже встал в боевую позицию, и тут Ульрика услышала за спиной топот и крик Шварцхельма.

Ульрика отсалютовала императору, как фехтовальщик – фехтовальщику, и повернулась к перилам, намереваясь спрыгнуть с севшей на мель баржи на берег, но путь ей заступил Шварцхельм – он осторожно приближался, держа ужасающий меч наготове. Глаза Защитника императора сверкали, отражая пламя. В стороне горел лишившийся головы Лассариан.

– Давно пора тебе умереть, гадина, – прорычал Шварцхельм.

– Подождите, Людвиг, – сказал император.

Шварцхельм остановился, но не опустил оружие.

– Значит, обойдемся без цепей. – Карл-Франц шагнул ближе, чтобы заглянуть в глаза Ульрики. – Говорите свободно и будьте свободны. Я слышал ваши слова. Слышал, кому вы верны. Расскажите мне все. О какой империи говорил вампир? Кто его господин?

Ульрика смотрела на него, размышляя. Она ничего не должна ему и его народу. В то же время она поклялась уничтожить фон Мессингхофа и его труды, и хотя она убила его и не дала свершиться покушению, вторжение, над которым он работал, все еще может произойти, если Маннфреду фон Карштайну позволят и дальше планировать свое возвращение. Если она хочет уничтожить все, чем дорожил фон Мессингхоф, планы Маннфреда тоже нужно сорвать.

– Забудьте о восстании ламий, император, – сказала она наконец. – Взгляните лучше на Сильванию. Старое зло дремлет там, готовое пробудиться и вновь придавить мир своей пятой. Не ждите, когда оно проявится. – Она вскинула подбородок. – Могу я теперь идти с миром?

Император мешкал, а Шварцхельм шагнул ближе. Ульрика сглотнула. Хотя сила чужой крови и переполняла ее, ей не хотелось сталкиваться с Защитником императора. Он в одиночку убил могущественного вампира и его приверженцев, но, похоже, готов был драться еще много часов.

– Не позволяйте этого, государь, – пробасил он. – Она – вражина. Она заманила вас в башню.

– Но она спасла меня от убийцы и не напала на меня, когда могла.

Шварцхельм не шевельнулся.

– Государь, она – зло по природе своей. Вы император. Вы должны воплощать нравственность...

– Она сказала, что люди храбры и верны своему слову. По-моему, это и есть нравственность Империи. – Карл-Франц кивнул, приняв решение. – Я дал слово. И сдержу его. Пусть идет.

Защитник императора сквозь завесу огня и дыма бросил на Ульрику взгляд, но все же опустил меч и отступил.

Ульрика кивнула Карлу-Францу:

– Благодарю, милорд.

Резко развернувшись, вампир наградила Шварцхельма холодным взглядом, прыгнула на перила, перескочила на берег и побежала. Теперь наконец пришло время найти Фамке и рассказать ей о смерти фон Мессингхофа!

ГЛАВА 34

ВСТРЕЧА

Все обитатели Нульна, носившие форму, бросились на помощь императору: армия Нульна, городская стража, охотники на ведьм, личная охрана графини Эммануэль, рыцари и сеньоры из его свиты – все высыпали из города на северный берег реки, туда, где горели баржи.