После небольших душевных метаний, свой тайный сераль барин постепенно стал-таки распускать. За три месяца он успел избавиться от пятидесяти дев. И собирался со временем пристроить и многих других. Кого-то он продал на тайном невольничьем рынке, проследив за тем, чтобы новые хозяева девиц были люди приличные. А нескольким пленницам дал даже вольные, взяв с них обещание, что они будут впредь держать язык за зубами, и покинут пределы его родной губернии.

– Машка, – смеялся он. – Ты ведь точно колдунья. – После тебя все бабы мне кажутся на одно лицо.

Конечно, Михайлов чуточку лукавил. И пока Мария была в положении, он тайно-таки похаживал в подвальчик, дабы усмирить буйство своей прихотливой и голодной до утех плоти. Но делал сие без прежнего азарта, втихаря. За все это время он даже ни одну из девок толком не побил. Но, напротив, приказал Анне кормить своих «одалисок» лучше и гулять с ними чаще, дабы они не скучали, и вид имели веселый.

После посещения доктора, который уверил Михайлова в том, что беременность его пассии протекает без осложнений, влюбленные решили пройтись по модным городским магазинам. И снова были подарки, обновки, детские вещи, погремушки. Зашли они и в ювелирный салон.

– Милостивый государь мой, Роман Алексеевич, ну, куда ты меня, девку крепостную, тянешь? – лукавила Машенька, сияя от счастья – Не по чину нам носить такие украшения. – Бусы из калины – еще, куда ни шло.

– Дурочка, ты моя, – ласково журил ее Михайлов. – Как сына родишь мне, так я тебе и колечко еще куплю.

Михайлов расщедрился и подарил Машеньке дорогие сапфировые сережки в золотой оправе. Она была счастлива, как никогда.

Когда Михайлов рассчитывался за покупку, а Маша стояла чуть в стороне и мечтательно улыбалась, глядя на широкую спину своего возлюбленного, одетую в модного покроя сюртук, в лавку вошел… Андрей.

И хоть одет он был не так, как летом, а дорого, в новомодную фрачную пару и цилиндр, Маша сразу узнала его и вздрогнула. Андрей тоже узнал Машу. Его внимательный взгляд коснулся ее живота, не остались незамеченными и новые туалеты некогда бедной деревенской девушки. Перед ним стояла роскошная молодая дама, в положении. Андрей увидел возле прилавка и ее покровителя. Лицо Смирнова исказила немая усмешка. Маша смотрела на него во все глаза. Ей так хотелось спросить у него, отчего он ее обманул. Отчего не приехал, как обещал? На Машином лице застыло выражение крайней растерянности, смущения и страха. Андрей подошел к ней ближе и прошептал прямо в лицо:

– Благодарю бога, что отвел меня от вас, мадам. Вы жалкая потаскуха!

Выпалив это, он исчез за стеклянными дверями салона.

Когда Михайлов подошел к Маше, она утирала набежавшую слезу.

– Что? Что такое? Кто тебя обидел? – испуганно спросил он, обняв Марию за плечи.

– Никто, – ответила она, всхлипнув. – Поехали, Роман Алексеевич, домой.

– Конечно, едем. Ты, видно, устала.

* * *

По дороге они заехали в деревню, в которой ранее проживала Маша. Она сама настояла на этом. Михайлов скрепя сердце согласился. Плотные стены кареты скрывали путников от посторонних глаз. Маша смотрела на родные места сквозь маленькое стеклянное оконце. Они свернули на ее родную улочку.

– Машенька, может, не стоит? – спросил Михайлов с хмурым выражением лица. – Тебе, в твоем положении, нельзя волноваться.

– Нет, я должна посмотреть на свой дом, – настаивала она.

«Может, я больше его не увижу», – дурные и скорбные мысли назойливо лезли в голову. Она снова вспомнила про навязчивую опасность умереть родами.

Родная улочка показалась ей удивительно узкой и жалкой. Меньше чем за год дом посерел и, казалось, врос в землю. Она с болью увидела и то, что закрытые резные ставни заколочены досками крест-накрест.

– Зачем так? – вырвалось у нее. – Твое благородие, Роман Алексеевич, позволь я выйду? – маленькая ладонь ухватилась за ручку кареты.

По бледному лицу катились горошины слез. Он посмотрел на нее.

– Нет, сударыня, и не просите. Во-первых, нас могут увидеть вместе, а мне пересуды не нужны. Во-вторых, чего вы там не видали? Скука, да тоска… – но голос его предательски дрогнул.

– Но я там родилась. Я хочу войти в дом. Там давно не прибрано. Окна грязные, и занавески не стираны. И пол надо помыть… И где моя собачка? – ее плечи затряслись от рыдания.

– Трогай! – выглянув из кареты, приказал Михайлов кучеру.

Маша опустила лицо на ладошки и безутешно плакала.

– Вот я дурак! – ругал себя барин. – Пошел на поводу у бабы. Ну, нельзя тебе сейчас туда. Тебе нельзя волноваться. Подумай о ребенке. Прекрати плакать… Когда родишь, я разрешу тебе сюда сходить и сделать все, что захочешь. Прикажу отремонтировать дом. Собачек? Хочешь, шпица белого тебе куплю или болонку?

– Не-ее-ет, я нашу Жучку хочу…

– Будут тебе и Жучки… Этого-то добра в деревне навалом. Ну, прекрати же реветь.

Она быстро вытерла слезы и сказала решительным тоном:

– Я перестану плакать, если мы заедем на погост, на могилки моих близких и тети. А иначе, я умру! – выпалила она.

– Эх, будь по-твоему, – махнул он рукой.