— Вдвое больше, Солье. Ставки возросли. Я должен быть уверен…

— Вдвое больше? Вы, должно быть, шутите!

Аглая тихо прокралась ближе ко входу и выглянула из-за плотной шторы, но разговор внезапно прервался: из гостиного зала собеседников окликнул очень строгого вида мужчина:

— Господа, все уже успели сыграть, кроме вас. Давайте обсудим ставки на ралли за бильярдным столом, — с улыбкой предложил он.

Солье и Бушмаков переглянулись, затем неспешно направились к столу, где собрались остальные. Бушмаков, подойдя к столу, наклонился к Тюфяеву и задал вопрос:

— Ну скажите, стоит ли в этих краях гонять на автомобилях? Тут и контрабандисты, и просто воры. Я удивлен, что с гонщиками еще ничего не случилось. Очевидно, все благодаря тщательной охране наших доблестных жандармов. — Он похлопал по плечу стоящего рядом Карелина. — Какова, по-вашему, цель всего этого мероприятия?

Тюфяев, засмеявшись, отставил кий и воскликнул:

— Так это ж не просто гонка, Григорий Михайлович! Это историческое событие! Нечто такое, за чем весь мир следит, и мы вместе с ним. Я для «Сибири» сделаю шикарный репортаж. Ни у кого такого не будет. Особенно эта история…

— Разве может быть что-то более подходящее для знакомства с Россией, чем ее дороги? Или отсутствие таковых, — заметил Солье с ироничной усмешкой, чем вызвал смех у сдержанного Кенига. А после добавил: — Так ли важно, куда ведет дорога, когда нужно пройти испытание? Это ралли… Оно проверяет не только машины, но и людей.

Карелин, потянувшись за мелом, взглянул на Тюфяева и спросил:

— Скажите, Федор Игнатович, а почему же вы тогда остались здесь, а не поехали дальше? Экипаж князя, насколько мне известно, движется быстро.

Тюфяев хитро подмигнул и наклонился ближе.

— Есть у меня одна мыслишка… — начал он, но не успел закончить.

В комнату вошла Аглая, и ее присутствие мгновенно оживило гостиную. Она грациозно вышагивала в такт ударам киев, а ее платье привлекало взгляды. Кениг застыл на мгновение, перестав следить за бильярдным шаром, Солье с уважением склонил голову, а Тюфяев смущенно пригладил волосы. Карелин, напротив, сохранил свою сдержанность и отошел в сторону, предпочитая не участвовать в общем восхищении.

Аглая, заметив, что разговор вернулся к теме ралли, оживилась и начала рассказывать о том, как ей довелось проехать несколько верст на автомобиле с Левковичем.

— Ах, вы бы видели, как это было! — воскликнула она, заново переживая каждую минуту поездки. — Сначала я думала, что эта адская машина просто развалится на дороге. Она так грохотала и тряслась, что мне казалось, мы едем не по земле, а по крышам старых изб! А Гавриилу Семеновичу все нипочем, сидел за рулем с таким видом, словно управляет собственной коляской.

— О, вот это репортаж, Аглая Тимофеевна! — восхищенно воскликнул Тюфяев. — Вам бы самой стать автором статьи о гонке, ведь такое описание ни один репортер не передаст!

— А запах! Этот бензин, этот дым — я думала, что задохнусь. — Аглая мило сморщилась. — Но знаете, что самое удивительное? Когда мы проехали первые десять верст, я вдруг почувствовала… азарт! Как будто мы обогнали саму жизнь. Гавриил Семенович так заразительно смеялся, что я крепче вцепилась в поручень, боясь, что меня просто выбросит из этой железной бочки.

— Признаюсь, мадемуазель Аглая, мне даже в голову не пришло бы, что дама решится на такой подвиг. Француженки диву бы дались! — Солье изящно поправил пенсне и оглядел Аглаю, словно она была редкой диковинкой из экзотических стран. Затем с изяществом, достойным театральной сцены, он приложил руку к сердцу и сделал шаг назад, как бы признавая ее триумф.

— Вы, несомненно, превзошли все ожидания, — добавил он, отвесив легкий поклон. — Однако скажите, милая мадемуазель, неужели вы ни разу не пожалели о своем смелом решении? Эти автомобили кряхтят ужасающе, не хуже старого органа в моем родном Сен-Мало.

Аглая покачала головой и лукаво улыбнулась:

— Ах, месье, какой там орган! Я, собственно, ни разу органа и не слышала. Но когда едешь на автомобиле, он ревет так, что кажется, будто сам дьявол устроил концерт. Ни одного звука, кроме этого рева, не разобрать. Да и в Сен-Мало я никогда не была — только слышала, что там красиво. Но знаете, что я подумала? Если там действительно так, как говорят, то, пожалуй, стоит отправиться туда… хотя бы на том же автомобиле, чтобы впечатления были полными!

— Ехать в автомобиле здесь, по этим дорогам… Нужно иметь смелость, ведь машина не поезд — у нее под колесами нет прочных рельсов, — вступил Кениг, до этого не участвовавший в разговоре. — Вы, безусловно, обладаете мужеством! Лично я не рискнул бы проехать столь значительное расстояние на автомобиле. Одно дело короткая поездка, и совсем другое — дни пути, полные тряски, шума и… — он сделал паузу, чтобы придать словам вес, — непредсказуемых поломок.

Даже Бушмаков, ранее осуждавший вылазку Аглаи в Маймачен, поддержал ее: