Карелин вскочил, быстро схватил револьвер и накинул пальто.

— Лошадь, — коротко бросил он, и гонец кивнул, тут же выйдя за ним.

Матвей растолкал возницу, взял у хозяина три свежих лошади, и через минуту вместе с гонцом они мчали в лес. Топот копыт разносился по ночной дороге.

Сумерки еще не успели сгуститься, и очень скоро Матвей увидел место происшествия. Караван разбит, повозки стоят в беспорядке, вокруг валяются тюки с товаром, перевернутые ящики с надписями на китайском, плетеные цыбики, мешки с крупой и бочонки с медом. Повозки, запряженные верблюдами и монгольскими лошадьми, стояли неподвижно, животные нервно переминались с ноги на ногу.

Карелин оглядывал разбитый караван, и сердце у него сжалось от беспокойства: подобные нападения не всегда обходятся без жертв. Налеты на караваны в Прибайкалье, особенно в этом году, становились все более дерзкими. Разбойничьи шайки действовали быстро и не щадили тех, кто пытался сопротивляться. Порой караванщиков захватывали врасплох и беспощадно убивали, если те не соглашались выдать ценные грузы. Часто такие нападения превращались в кровавую бойню, особенно если среди бандитов были дезертиры или сбежавшие из ссылки уголовники. Убить для них было делом обыденным, и участившиеся слухи о таких нападениях тревожили и местных жителей, и представителей власти, которая все чаще теряла контроль над этими пустынными землями.

Но здесь людей не тронули. Судя по разбросанным вокруг тюкам, сегодняшние налетчики явно искали что-то конкретное. Они перебрасывали сундуки, корзины и мешки, выкидывая то, что их не интересовало.

Матвей увидел Александра Александровича и Бушмакова. Живы! Бушмаков выглядел сосредоточенным и решительным, как истинный лидер, готовый взять на себя ответственность за своих людей. Несмотря на очевидный страх, он сохранял стойкость и самообладание, что внушало уверенность остальным. Сенеко стоял рядом, без оружия. Его больное колено подрагивало, и он перенес вес на здоровую ногу, стараясь не показать слабости. Но даже в этом движении было видно его упрямство: Сенеко явно собирался стоять до последнего, не позволяя сломить себя.

Взгляд Матвея остановился на человеке в странной одежде.

То ли парень, то ли... Он напрягся, вглядываясь. Прядь темных кудрявых волос выбилась из-под кепки. Серые холодные глаза мерцали, словно отблеск стали в полумраке. Карелин едва поверил тому, что видел.

— Не может быть... — прошептал он.

Как она могла оказаться здесь? Она же должна была вернуться в Кяхту с Левковичем! Вспомнилось недавнее нападение ссыльных — тот миг, когда он был вынужден рисковать ради ее безопасности. Ему вдруг представилось, будто на бильярдном столе, когда он готовится к идеальному удару, лежит соринка, что портит расчет, сбивает прицел. Мешает сосредоточиться. И Аглая Тимофеевна — именно такая помеха, пренебрежимо малая деталь, которая снова грозит вывести его из равновесия.

Матвею пришлось взять себя в руки и быстро оценить диспозицию. Сам он находился в стороне, прикрытый густыми кустами, но достаточно близко, чтобы увидеть каждый шаг бандитов. Группа нападающих рассыпалась вдоль повозок, один стоял у верблюдов, держа животных под контролем, другой среди тюков с товаром. В руках у них поблескивало оружие, а глаза, острые и холодные, рыскали в поисках добычи.

В центре всей этой сцены помещался главарь шайки с револьвером в руках, но Матвей сразу заметил: несмотря на уверенный вид, он постоянно бросал взгляды на другого человека, стоящего немного в стороне. Тот не ворошил вещи и не выкрикивал приказы, но члены шайки на него постоянно оглядывались, словно ждали одобрения своих действий.

Карелин понял, кто здесь действительно командует. Настоящий главарь был осторожен и не вмешивался напрямую, оставляя всю грязную работу своим подельникам.

Матвей знаком подозвал возницу и гонца:

— Значит, так, слушайте внимательно! Нам их перехитрить надо. Вот что делаем: вы берете пару камней побольше и бегаете туда-сюда вдоль опушки. Главное, громко топайте и в кусты эти камни кидайте. Пусть думают, что у нас там целый взвод прячется.

— Взвод из двух человек? — насупясь, возразил гонец. — Они нас враз раскусят.

— А ты не переживай, твоя задача — создать видимость. Бегай вокруг каравана, камни кидай. Главное, не попадись им на глаза! Появляйся то там, то тут. И если увидишь, что они смотрят, громко кричи что-нибудь вроде: «Эй, ребята, сюда!» — и сразу исчезай.

— Матвей Сергеевич, а ежели в меня стрельнут? — боязливо спросил возница.

— Значит, ты убедительно сыграл роль большого отряда! А если серьезно, держись за деревьями, они тебя прикроют. Главное — шуму побольше. Начинаем по сигналу. Ясно?

Возница и гонец переглянулись, каждый по-своему осмысливая этот странный план, и, пожав плечами, начали готовиться к «военной хитрости».