Но это им так казалось. А на деле мы с моим зверем куда лучше знали эту местность. Ведь именно здесь я впервые встретила моего демона. Тоже на гонках, в которых участвовала инкогнито, ведь девушкам это строго запрещалось. Все, что происходит в этом мире, не просто так. Судьба порой ведет нас к цели запутанными путями.

Добряк знал, что делал. Нырнув вниз, он помчался к ущелью, что раскрылось зияющей раной, истекающей лавой. Опять они встали на нашем пути — Огненные камни, оставляющие такие ожоги, что не проходят никогда.

Я стиснула зубы, молясь высшим силам, чтобы сохранили моего друга от этой незавидной участи. Вгляделась в грозу, которая, как всегда, бушевала над извитым ущельем. Если пройдем его, то затеряемся в каменных извилистых «тропах». И там нас огромный ящер этих мерзавцев не достанет.

Он взревел, сотрясая округу. Видимо, раскусил наш хитроумный план. Ускорился, торопясь поймать добычу до огненных камней. Метнулся, изловчившись, клацнул желтыми клыками, силясь ухватить Добряка за шею, но тут же получил от него лапами по морде и затряс ею, сбрасывая во все стороны капли черной крови.

Этих секунд моему другу хватило, чтобы встать на крыло, почти перпендикулярно земле, и изящной галочкой войти в полыхающее ущелье.

Гром, молнии, жар — все смешалось в остром миге, заставив зажмуриться и задержать дыхание.

Потом стало легче. Будто нас выдернули из преисподней, куда окунули на секунду.

— Красноокая бездна!.. — выдохнула потрясенно.

Мы это сделали, снова!

С беспокойством завертела головой, осматривая моего победителя. Не ранен! Облегченно улыбнулась. Потом вздрогнула от душераздирающего вопля.

Обернувшись, увидела ящера Хейли и Саймона. Застряв головой между скал, бедняга вопил, что было мочи, пока лава лилась на него, причиняя невыносимые мучения.

Неужели эти ублюдки направили его следом за Добряком?! Чем они думали? И так было ясно, что он не сможет пройти сквозь ущелье!

Но справедливость и здесь восторжествовала. Я удовлетворенно кивнула, когда увидела, как капли лавы брызнули на лицо Хейли. Та захлебнулась визгом, пытаясь руками сбросить их со щек. Взмолилась о помощи к принцу, но тот лишь отодвинулся подальше. А потом начал искать способ спрыгнуть с гибнущего зверя.

Я не собиралась жалеть девушку. Внешнее совершенство у нее не соответствовало внутренней гнили, так что судьба лишь исправила этот досадный просчет. Огненные камни навсегда пометили эту тварь шрамами, несмываемыми никакой магией. Теперь у нее что в душе, то и на лице. Природа любит гармонию.

Добряк протяжно завыл, когда огромный ящер рухнул на дно огненного капкана. Мой друг не был злым, несмотря на устрашающую внешность. Он жалел собрата, не заслужившего такой ужасной смерти.

Воздух вокруг наполнился жутким смрадом горящей плоти. Нам ничего не оставалось, кроме как заскользить вперед, по каменным узким каналам, уходя все дальше от преследователей.

Надеюсь, кара настигнет и принца. Рано или поздно. Монстр должен быть наказан!

Глава 61 Гонки

Гонками все началось, ими все и закончится. Я улыбнулась, вспоминая, как мы встретились с Риарданом. Как мой демон обиделся, когда мы с Добряком помогли ему — рычал, фырчал, кулаки сжимал, молниями из красивых огненных глаз стрелял! Такой красивый, дикий, как мой ящер. Наверное, уже тогда мужчина запал ко мне в сердце — как всегда, нахально, и не подумав спросить разрешения. Не идеальный, но… ОН МОЙ!

— Покажем им, Добряк? — как и тогда, спросила друга, сидевшего на скальном выступе.

Сегодня ящер скрывался под магическим флером, чтобы никто нас не узнал. Поэтому цвет у него был темно-фиолетовый, голова немного иной формы и размер чуть поменьше. Да, я понимала, что когда выиграю, придется открыться миру, но сейчас нужно было инкогнито.

Благо сам формат гонок предусматривал маски — чтобы участники не пасовали друг перед другом, увидев, что рядом мчится герцог или граф. На момент «забега» все были равны.

Уточнение — все мужчины были равны. Девушкам все также запрещалось участвовать. Мы же должны сидеть за вышиванием, пением и чем там еще занимаются приличные барышни? А, да, и еще девицы обязаны завлекать женихов. Хотя не факт, что попавший в сети твоих ресниц обожатель удостоится чести получить от императора разрешение на свадьбу. И в чем тогда смысл?

Но и черт с ней, с этой проклятой дискриминацией. На мне опять красовался мужской костюм, темно-рыжие локоны надежно были спрятаны под шляпу с застежкой под подбородком. Лицо прикрывала черная бархатная маска. Сегодня я просто юноша, решивший попытать удачи на гонках в честь вступления на трон нового императора. На скальных выступах стояло полно таких. Никому не было до меня дела. Все ждали сигнала к началу основного действа. И предвкушали, должно быть, какое желание загадают, если придут к финишу первыми.

Но пусть и не надеются — победит леди де Дарк!