К знаменательному ужину, на котором мне и Алделлу предстояло разыграть официальное знакомство, мы собирались как к свадьбе. Сужу по внутреннему волнению, хотя моя свадьба была чёрт-те когда. Уже в деталях и не вспомню. Из эмоций мало что сохранилось. Особенно после того, как я застала Романа на супружеском ложе с его теперешней бойкой зазнобой после четырёх лет нашего брака. До сих пор помню плач двухлетней Сони в соседней комнате. Он даже не подошёл к ребёнку, хотя остался дома, чтобы присмотреть за болеющей дочерью!! Кувыркался со своей помощницей на наших простынях…

Я вздрогнула, вспоминая прошлое. Думала, память притупила обиды с течением лет, ан-нет. Видимо, омолодившиеся гормоны всё-таки задают тон настроению! Надо бы наловчиться и строго следить за их давлением на мою ЦНС. Смогла же я достойно уйти с Соней, не уронив гордость! А ведь тогда тоже была молодой!

Стоя у зеркала, откинула голову назад, чтобы Бриана полотенцем просушила мои волосы. Это единственное, на что я согласилась, сама ополоснувшись в купели. Мыть себя не далась. Чувствую себя дико. Я же не ребёнок! И не беспомощная старушка, которая в силу возраста сама уже не может справиться с гигиеническими процедурами.

Пока Бриана занималась мной, замотанная в белый махровый халат Агата с весёлым смехом слушала своего Снежка. Почему я думаю, что он что-то говорит ей? Да потому, что Снежа улёгся над книгой, а моя непоседа через каждые пять минут аккуратно переворачивала странички огромной красивой книги с детскими сказками.

– Госпожа…

В дверь постучали из гостевой комнаты. Говорил мужской голос.

Бриана щёлкнула пальцами, и мои волосы моментально высохли, подчиняя бытовому заклинанию просушки.

– Я сейчас… посмотрю, кто там.

За дверью обнаружился посыльный императора. И принёс он… платье!

По традициям высшего света и этикету двора правителя нам с Агатой, как «новеньким», предстояло нарядиться в белые платья. У нас всё было уже пошито. Наряды были развешены на специальном агрегате, не позволяющем подолу помяться.

И тут вдруг такой сюрприз!

– Госпожа, – с придыханием выдохнула Бриана, открывая крышку с большой коробки. Агата так и вовсе восторженно запищала, оглаживая красный подол и чёрный корсет невероятного наряда. – Какая красота! Цвета чёрных драконов! Более того! Это цвета императорской семьи!

«Хм, рановато для подарков. Официального представления же не было. Хотя… если учесть, что один из подозреваемых меня лично сопроводил на внеплановое знакомство… Тогда всё логично. Тогда придётся надевать!»

Хотя белое платье мне очень нравилось, но из-за субъективного восприятия идти в нём в люди не очень хотелось. Казалось, что я иду на заклание какое-то. Ну, или «невеста готова вступить в брак», что опять же – заклание. Так что я очень обрадовалась такому подарку!

– Собираемся, – хлопнула в ладоши я, бросив взгляд на настенные часы.

До ужина оставалось чуть больше часа.

Платье Алделла вызвало ещё больший восторг, когда оказалось на мне. Красное, с чёрными кружевами на лифе, оно полностью оголяло мои плечи, создавая образ беззащитной красавицы. Только острое оперение какого-то фантастического животного, обхватывающее руку в зоне дельтовидной мышцы, намекало, что всё не настолько очевидно. Так же меня поразили «рукава» платья. Если их так можно назвать, конечно!

Две длинных белых вуали брали начало от оперения и спускались до самого пола, неожиданным образом успокаивая броский цвет подола. С такими рукавами за столом придётся сидеть неподвижно, но это реально. Всё равно работники Дария будут прислуживать каждому. Моя задача, чтобы на мои «рукава» никто не наступил… или не «встал» стулом, если мы говорим об ужине.

Когда до момента X осталось меньше четверти часа, мы были готовы.

Агата вертелась перед зеркалом, трогая драгоценности, которые наш Гриня заворожил специально для своей обретённой племянницы.

Ободок, серьги и ожерелье были из одного гарнитура. Голубые сапфиры оттеняли цвет глаз Агаты, а белое длинное платье на взрослый манер подчёркивало трогательную юность двенадцатилетней девочки. Именно такой её будут все воспринимать. И никому невдомёк, что моя крошка – совсем ещё ребёнок!

– Охранки работают?

– Кто ж знает? – поморщилась Бриана, собирая передние пряди моих волос на затылке. – Это только артефактор может сказать…

Не успела горничная договорить, как в комнату вошёл наш Гриня… вошёл на двух задних лапах! Подросший до роста высокого взрослого мужчины!!!

Бриана взвизгнула, роняя гребень.

– Тю! Дурная! – вздрогнул просто огромный двухметровый кот… в… в военном кителе!

Моё оцепенение сошло на «нет», и я захохотала. Шок – это по-нашему!

– Гриня! Ничего себе размерчик! Ты всегда так мог?

– А ходить тебе удобно, дядь? – заохала внучка.

– Боже…

Гриша снисходительно смотрел на нас с Агатой, позволяя разглядеть себя со всех сторон, и только потом, зыркнув своими жёлтыми глазищами, пояснил: