А после случилось то, о чём поведал Дарий – Алделл закрылся в резиденции на все эти годы, придумывая бессмысленные ловушки для Тени, потому как незримый враг опять пропал, как тот дым у алтаря. А Силифрей, убитая горем, вернулась к своей семье. Парня, которого она воспитала, думая, что это её сын, бывшая императрица усыновила, хотя он уже достиг драконьего совершеннолетия. В любом случае, за это ей плюс в карму. Большой или маленький – не важно! Парень узнал, что он – подкидыш! Это страшный удар! Особенно, когда нет возможности вычислить, чей ты вообще есть!?

Но всё это лирика. Главное, что ситуация с поимкой Тени на данном моменте патовая. Непонятно, куда ходить, и что вообще делать!

– Я прошу вас сыграть мою невесту потому, что Тень точно покажет себя! – уверенно, с жаром в голосе Алделл ударил кулаком по столу. – Так больше не может продолжаться! Надо уже найти его и казнить за все зверства, что он совершил! Почему вы? Всё просто. Магия идалии сильнее драконьей. Из истории мы знаем… Связь ребёнка с такой матерью наделяет драконёнка особой магией. А ещё он силён настолько, что его даже на грани смерти можно спасти. На вас уже совершили одно покушение! – бил своей логикой прямо в цель чёрный дракон. – Допустим, вы обретёте истинного и покинете игровую доску… вспомните: у Агаты впереди целых двадцать два года до драконьего совершеннолетия. Если мы не сделаем свой ход в опасной игре безумца, кто знает, что он придумает ещё?! Вдруг раз за разом станет нападать на вашу внучку?

Стиснув до хруста челюсти, я исподлобья посмотрела на жгучего брюнета:

– Повторюсь: что мы будем делать, если Тень займёт позицию долгого ожидания? Сколько времени мне притворяться вашей невестой?

– Не займёт, – усмехнулся Алделл. – Я буду так ухаживать за вами, что весь мой двор захлебнётся от сплетен! Сыграю роль счастливого влюблённого настолько правдоподобно, что у этого ублюдка крышу от зависти сорвёт!

Я покосилась на Дария и поняла: один дракон, у которого «чайничек» вот-вот засвистит, уже точно есть!

А Алделл не унимался, глядя только на меня.

– … Тень ненавидит за что-то род Адари. Хочет видеть нас несчастными. Я предположил это ещё во время моих «Великих игр». Стал сдержанным. Не показывал эмоций, даже женившись… а когда сын родился, совсем забыл… – взгляд мужчины потух.

Алделл замолчал.

А я думала о его словах. О том, что Тень начнёт преследовать мою внучку, если я обрету истинного и стану для Алделла обычной замужней дамой.

«Всё время трястись от страха!? Ну, уж нет! Конечно, становиться живой мишенью никому не хочется, но похоже у меня нет выбора! Спасибо гадине Рагим! Трёхсотлетняя дрянь! – На ум пришла парочка ёмких фразеологизмов, но что-то заставило меня замереть. Во мне проснулся математик. – Стоп! Матери Дария триста лет! Тётя Аня так говорила. Алделлу сейчас 170! И в нашем «дано» есть одно неоспоримое условие – побратимы Алделла должны быть его одногодками! Что же получается? Отец Дария взял в жёны настолько солидную мадам?! Или у нас УЖЕ, прямо с порога есть один претендент на роль Тени?!»

Я так разволновалась, что у меня даже пальцы задрожали.

– Один вопрос…

– Всего один? – усмехнулся Алделл, кидая настороженные взгляды на Дария.

– Пока один, – призналась честно я. – Почивший генерал Астар сейш Одо… – Дарий встрепенулся, услышав имя своего отца. – Он был вашим побратимом или нет?

– Нет, – спокойно ответил император, отчего у меня подскочил пульс. – Астар был лучшим другом моего отца… и его побратимом. На играх он отстоял свою должность. В этом году Астару исполнилось бы четыреста лет.

– Угу… – переплетя пальцы, прищурилась. – А другие генералы? Мордред сейш Сагай и Коррин сейш Хильсадар?

– Мордред и Коррин – мои побратимы. К чему вы ведёте?

– А веду я к весьма прозаичному выводу, – победная улыбка расцвела на моём лице. – Один из трёх ваших побратимов остался за бортом власти, верно?

– Верно, однако…

– И кто же он, этот неудачник?

– Я бы не назвал…

– Отвечайте.

Мой тон заставил Алделла вскинуть брови. Наверное, так требовательно с ним никто давно не разговаривал.

«Но у меня тут "Эврика!" намечается, ёлки-иголки!»

– Хорошо. Это Грант сейш Алгой, зелёный дракон и мой нынешний распорядитель, – с улыбкой ответил император, усмехаясь. – И… Я понял вашу мысль, но вы ошибаетесь. Алгой не может быть Тенью.

– Почему же? – сразу приняла такой вывод в штыки. – Вместо того, чтобы править одной из провинций, мужчина прислуживает вам в качестве штатного помощника. Не к этому его готовили все годы в императорском дворце, пока он рос рядом с вами…

Сейш Адари посерьёзнел. Его лицо потемнело от сурового выражения.

– Нет. Клятва побратима очень сильна. К тому же не забывайте, что нападения начались задолго до «Великих игр», после которых я пришёл к власти. Алгой…