— Адептка Мориэнн, вы разве не знаете, что не положено покидать пределы академии до окончания всех экзаменов? Лорд Аргос приказал не пропускать ни одного бездельника в город.

— Вы, похоже, еще не знаете последние новости. Я больше не учусь в данном заведении.

Одна бровь приподнялась в удивлении. Дух задумчиво погладил длинную бороду.

— Странно, у меня как раз по поводу вас совсем другая информация. Мне дали распоряжение…

Тут он замялся, словно позабыл, что ему было указано сделать. Достал сверток из-за пазухи, развернул его (тот достиг земли, такой длинный список оказался) и после важно зачитал:

— Уведомить адептку Мориэнн, что она может остаться и продолжить учебу в стенах академии, а также Духу Академии поручается содействовать в ее поисках и вручить пропуск в Тайное Хранилище Реликвий.

Внутреннюю сторону кисти как обожгло.

Вздрогнув, растерянно подняла левую руку и увидела, как в центре ладони сходятся и меняют свою форму огневые знаки. Они перестали двигаться и потухли, исчезнув окончательно.

— У вас временный пропуск, адептка Мориэнн, поэтому советую не терять время и приниматься за работу.

Я все еще ошарашено смотрела на руку. Неужели Лорд Д’эмиерри передумал?

С того дня все свободное время я проводила в Хранилище. Мне, жадной до знаний, выпала редчайшая возможность прикоснуться к тайным книгам, к которым не допускались обычные смертные. На многих фолиантах стояли магические печати, открыть которые мог лишь ректор академии или кто-то из королевской семьи.

Стеллаж с запретными книгами стоял в полумраке, в самом конце хранилища, и неудержимо притягивал взгляд. Жутко раздражало, когда имеешь доступ в сокровищницу библиотеки, но не вправе прикоснуться к реликвиям. Римеруус строго— настрого запретил даже дышать в их сторону.

С лордом-ректором мы теперь разминались. Я искала с ним встречи, но он словно избегал меня, чего нельзя сказать о его питомце. Ворон неотступно следовал за мной. Я привыкла к его компании и часто делилась с ним своими мыслями. Я не знала, как обращаться к ворону, поэтому решила дать ему прозвище Мрак. Ему понравилось.

В один из вечеров, когда я прочитывала очередную книгу проклятий, а ворон дремал у меня на плече, дух академии покинул меня. Вот уже почти две недели до поздней ночи сижу в библиотеке, а результата никакого.

— Адово пламя, где же мне искать хоть что-нибудь о проклятье высшего порядка? — в сердцах воскликнула я.

Из темноты угла вдруг послышался шелест переворачиваемых страниц.

— Как ты думаешь, Мрак, стоит посмотреть?

Тот лишь покосился, одобрительно каркнул и, оттолкнувшись, взлетел.

Набралась смелости и, прихватив с собой светлячок, направилась за птицей к заветному стеллажу. Именно оттуда и послышались звуки. Постоянно оглядываясь и вздрагивая от собственных шагов и хлопанья крыльев, гулко раздающихся в полной тишине, приблизилась к древним книгам.

Странно. Никого рядом не оказалось. Только ворон поклевывал одну из ближайших книг.

«Вот, глупыш, не знает, какую драгоценность портит», — подумала я.

С затаенным дыханием провела рукой по кожаному переплету фолианта. «Тайны рода королевского» — прочитала вслух название, выведенное золотом. Ладонь нагрелась от прикосновения и неожиданно книга, которую поглаживала с таким восторгом, открылась. Я замерла. Каждый из этих рукотворных однотомников обладал живым сознанием. Книга распахнула для меня свои страницы, а, значит, доверила свои секреты.

— Я лишь немножечко, одним глазком взгляну, это ведь не запрещено? — спрашивала я ворона, а сама уже ближе подносила светлячок, чтобы прочитать содержимое книги.

И только начала читать, как страницы быстро-быстро зашуршали, перелистываясь сами по себе. Мне оставалось только с изумлением наблюдать. Но вот страница зависла, поднятая вверх, и плавно опустилась вниз. Вспыхнуло огненными буквами и, подхваченное легким ветерком, осыпалось пеплом страшное слово «проклятие».

Перетащила тяжеленный фолиант на стол и склонилась над светлячком, чтобы ничего не упустить. В книге рассказывалась история, настолько захватившая меня, что я углубилась в нее с головой и потеряла всякое чувство реальности.

Повествование шло о том, что у императора Темной Империи родилось трое сыновей. Старший вырос умным, средний — упрямым и непокорным, а младший — самым любимым.