Трясина нехотя стала отпускать свою пленницу. Девушка освободилась по пояс и потянулась к кусту второй рукой. Сухая ветка треснула, и Настя снова упала в болото по грудь. Она пыталась вновь за что-то ухватиться, но уже не могла дотянуться. Ветки были наклонены совсем рядом, но девушке не хватало всего несколько сантиметров, чтобы коснуться их замëрзшей рукой. С каждой попыткой освободиться из болота Настю засасывало всё глубже.

Глава 21

Одежда Анастасии промокла насквозь, и тело колотило от холода. Когда вода коснулась шеи, девушка пожалела о том, что сбежала.

— Лучезар… — всхлипывая, прохрипела она, понимая, что скоро утонет. — Лучезар…

Девушка под мутной водой одной рукой нащупала крестик на груди, сжала его, глядя на лунный просвет в ночи между стволов деревьев, и мысленно молила оборотня появиться перед ней в любом обличии и спасти ей жизнь.

— Настя! — послышалось вдали через несколько минут.

— Лучезар! — обрадовалась она, но боялась даже шевелиться, уходя всё больше под воду.

Анастасия увидела, как мужчина быстро бежит между деревьев. Через несколько секунд он уже протягивал к ней руку.

— Хватайся! Скорее!

Девушка скользкими пальцами ухватилась за его ладонь. Лучезар аккуратно подтянул беглянку к себе, схватил второй рукой за шиворот и вытянул из болота. Как только Настя почувствовала под собой твёрдую землю, она расплакалась ещё сильнее и прильнула к мужчине, утыкаясь лицом ему в грудь, словно прячась от всех бед. Несмотря на то, что она вся с ног до шеи была покрыта зловонный слизью, Лучезар крепко прижал её к себе, не боясь испачкаться, и положил подбородок на её макушку.

— Ну, будет тебе. Успокойся, всё прошло, — как мог, пытался успокоить девушку суровый мужчина, забыв уже, как это делается.

Последний раз он это делал в те годы, когда был простым человеком.

Анастасия выплакалась после пережитого стресса и, всхлипывая, дрожала от холода, прижимаясь к груди оборотня.

— Послушай меня, Настя, — Лучезар хотел отстранить от себя девушку, но та, уткнувшись лицом в рубаху, вцепилась в его расстегнутый полушубок, как за единственное надёжное спасение во всём этом странном мире. — Нам нужно как можно быстрее тебя согреть, — он не стал её отстранять, лишь приподнял к себе девичье заплаканное лицо.

— Да, мне очень холодно, Лучезар… — стучала зубами девушка и тряслась всем телом.

— Мы не успеем пешком дойти до моей полуземлянки, ты слаба и вся промокла до нитки. Если тебя нести на руках, то это тоже займёт много времени. Остаётся последнее решение — я превращаюсь в волка, ты садишься на меня верхом, и мы быстро мчимся до жилища.

— Нет, нет, пожалуйста, не надо, я дойду сама… — испугалась девушка, тут же представив перед собой яркие жёлтые глаза и крупные клыки лесного хищника.

— Тебе нужно это сделать, Настя.

— Но… я боюсь его…

— Избранная оборотнем не может его боятся. Это всё твои мысли. А ты обратись к нему сердцем и душой. Ко мне обратись…

Настя внимательно посмотрела в лунные глаза мужчины и кивнула.

— Хорошо, я попробую…

— Если не сможешь сразу справиться со страхом, то не смотри на него. Лишь заберись на спину и крепко держись.

Лучезар помог Анастасии подняться с земли.

— Не бойся. Мне нужно раздеться, иначе ты снова будешь штопать мою одежду, — ухмыльнулся мужчина.

Настя понимающе кивнула и повернулась к нему спиной. Она обняла себя за плечи и вся дрожала, как осиновый лист. Спустя несколько секунд Лучезар убрал одежду и обувь в мешок с длинными завязками и, не оборачиваясь, передал его Насте. Девушка повесила холщовый мешок через голову на плечо, стараясь не думать о голом мужчине за спиной. Тут же раздался треск костей и следом волчье рычание, которое сразу стихло. В ночной темноте слышалось частое дыхание хищника. Анастасия почувствовала, как у неё от страха зашевелились волосы на затылке, дрожащие ноги стали ватными, а сердце заколотилось как бешеное. Чтобы не поддаться порыву и не побежать или не шлëпнуться в обморок, девушка длинно выдохнула, опустилась на одно колено, закрыла глаза и вытянула вперёд правую подрагивающую руку. Она почувствовала, как крупный хищник приблизился и потëрся мордой о её ладонь. Волк встал перед ней боком, фыркнул и замер. Девушка нервно рассмеялась, чувствуя под пальцами густой мягкий мех крупного животного. Настя приоткрыла глаза, поднялась на ноги, нерешительно погладила хищника по спине, стараясь не смотреть в сторону морды, и забралась на его спину.

— Вот так… Хорошо… Я держусь… — успокаивала она сама себя, зарываясь кистями в длинный серый мех лесного хозяина.