— Я ещё не думал об этом, — задумчиво ответил Рэйн, глядя на меня, раскрасневшуюся после кашля. — Но магия нынче шагнула вперёд. Нас беспокоит лишь ваше одобрение.

— А что я должна одобрить? — вздохнула Мариан. — Мы прибыли, чтобы забрать нашу дочь обратно. Замок и золото остаются с вами по договору. Я совершила ошибку, когда решила, что самого молодого дракона на континенте можно легко зарубить.

Йозефф застыл на месте и непонимающе уставился на супругу. Я нахмурилась и, вцепившись в край скатерти, сжала его так сильно, как только могла, но всё ещё не решалась вступить в разговор.

— Отказываюсь, — произнёс Рэйн, вытянувшись так, что вся его шея прошла через портал в сад, а голова оказалась рядом со мной. — Это моя принцесса.

— Глупости, потом будешь охранять дочь Оливии, работа будет, не переживай.

— Отказываюсь, — рыкнул он.

— Дорогая, но мы ведь хотели просто… — вмешался Йозефф.

Я вскочила с места и звонко ударила по столу, опрокидывая бокал на белую скатерть. Затем сорвала с головы венок из одуванчиков и швырнула его на землю.

— А я тебя не спрашивала! — сурово начала я. — Вырядилась тут, что-то организовывала, ждала милой семейной встречи! — Я цокнула и громко выругалась на драконьем; Йозефф с гордым видом охнул. — Либо да, либо вам больше не рады в этом замке, матушка.

— И боюсь, что забрать мою возлюбленную вы сможете лишь через мой труп…

Мариан не шелохнулась, услышав угрозу от Рэйна, и лишь отпила немного сока из бокала.

— Да, — неожиданно ответила она. — Твой отец был посговорчивее.

Йозефф нахмурился и фыркнул. Подобное замечание его явно задело.

— Что? — спросила я.

— Что? — одновременно со мной выдохнул Рэйн.

Король прикрыл один глаз, а другой необъяснимым образом стал драконьим: оранжевые чешуйки мелькнули всего на мгновение, а зрачок тут же вновь сделался человеческим.

— Дочурка, а ты думала, что твоя силушка с воздуха упала? — расхохотался отец.

Рэйн недоверчиво, осторожно, совсем как бродячий кот, принюхался к стоящему рядом королю, явно не понимая, почему тот пахнет человеком. Я невольно прижалась к своему возлюбленному.

— Полиморфизм, неуч, — Йозефф больно щёлкнул Рэйна по носу, и тот впервые за долгие годы зашипел от боли. — Научись, чтобы, ну, ты сам понимаешь…

Мужчина многозначительно играл бровями, смущая и меня, и моего избранника своим внезапно взявшимся напором.

— Господи, Йозефф! Сядь на место и замолчи! — приказала Мариан и начала оправдываться: — Мы были рады, когда услышали, как развернулись события. Впрочем, драконы — существа корыстные, поэтому я боялась, что он легко отдаст тебя ради замка и злата. Как твой отец…

— Но я же потом…

— Цыц! — Мариан прокашлялась и улыбнулась. — Я вас благословляю, Оливия, клянусь твоим отцом…

— Чего⁈ — испуганно крикнул Йозефф, в полной мере осознавая переменчивость характера своей жены.

Глава 12

Вечерело. Дворец медленно, но верно погружался в летнюю ночную темноту. Сезон сменился совсем недавно, а поэтому гнетущая жара ещё не вступила в силу. Ночи по‑прежнему оставались немного прохладными.

Пламя одинокой свечи тускло освещало библиотеку. Тени плясали на стенах, на книжных полках, извивались, сливались в странные образы, заставляя воображение разыгрываться с новой силой каждый раз, когда неспокойный огонёк тревожно содрогался. Две фигуры в чёрных балахонах не проронили и слова, когда в комнату, оглушая их цокотом каблуков, вошла я в чёрном приталенном платье с кружевами. Я скрывала нижнюю половину лица веером, словно пряталась от кого-то.

Один из троицы, очевидно мужчина, молча бросил на стол карту континента с несколькими красными пометками и засунул в рот непонятно откуда взявшуюся соломинку. Я довольно хмыкнула, усаживаясь на новенький деревянный стул. Вторая фигура скользящим движением подвинула мне мешочек с золотыми монетами.

— Дело сделано? — развязывая кошелёк, сурово спросила я.

— Да, госпожа, — ответил Артур и снял капюшон. — Скоро мы будем готовы.

На лице некогда зелёного парнишки красовался свежий шрам, пересекавший лицо по диагонали от уха до подбородка.

Рыцарь встал с места и показательно обнажил Экскалибур, недавно найденный по наспех придуманной наводке принцессы. Случайно, неловко почёсывая голову, капюшон сняла и личная служанка.

— Он не заметит пропажи пары монет, госпожа, — девчушка многозначительно улыбнулась.