— А вам не идёт сочувствие. Оно у вас всегда выходит с привкусом победы.

Астор поставил ладонь на стол.

— Достаточно.

Я перевела взгляд на него.

В малом кабинете он выглядел иначе, чем в зале. Там его держала роль альфы, каменный круг, Совет, сотни глаз. Здесь оставались стены, книги, оружейная стойка и несколько предметов, которые я знала слишком хорошо: бронзовая лампа, чашка с трещиной у ручки, карта границ под стеклом. Я когда-то сама велела заменить стекло, потому что старое треснуло после зимнего перепада. Такие мелочи делают дом домом, даже если в нём тебя никогда не любили как следует.

— Ты хотела вопросов, — сказал Астор. — Задавай их мне, а не слугам.

— Слуги, в отличие от Совета, иногда отвечают.

— Осторожнее.

— С чем? С правдой или с тем, что она вам неудобна?

Он обошёл стол. Двигался сдержанно, но я знала: раздражение уже близко. У Астора оно никогда не начиналось с крика. Сначала он становился собраннее, убирал лишние жесты, выбирал слова короче. Раньше я принимала это за силу характера. Сейчас видела в этом стену.

— Серый закон существует не первый год, — сказал он. — Ты услышала кусок чужой истории и решила, что поняла всё.

— Я поняла достаточно, чтобы спросить, почему ребёнка с меткой тащили из зала так, словно он преступник.

— Нэйт нарушил сопровождение, напал на стража и проник туда, где ему нельзя было быть.

— Он хотел говорить с тобой.

— Он хотел сорвать заседание Совета.

Я посмотрела на него и вдруг ясно увидела разницу между нами. Для меня в центре случившегося был мальчик, который боялся возвращаться. Для Астора — порядок, который этот мальчик нарушил.

— Ты слышишь себя? — спросила я.

Его глаза потемнели.

— Я слышу тебя. И слышу, как ты повторяешь слова людей, которые не понимают, чем держится граница.

— Объясни.

Эвена подошла ближе к столу.

— Граница — не место для женского сострадания. Там другие правила. Серых волчат не отправляют туда из жестокости. Их сила нестабильна. Их нужно держать под надзором, иначе они могут навредить себе и другим.

Вот оно снова. Заботливые слова, выстроенные вокруг клетки.

— Под надзором с восьми лет? — спросила я.

Астор резко посмотрел на меня.

— Кто сказал тебе про восемь?

Я не ответила. Не хотела подставлять Дарену.

Эвена усмехнулась уголком губ.

— Уже успели собрать сплетни в нижнем крыле? Быстро. Жаль, что за семь лет вы не проявляли такой живости к обязанностям жены альфы.

Удар был рассчитан точно. Не грубый, но грязный. Я почувствовала, как внутри всколыхнулась прежняя боль, однако на этот раз она не затопила меня. Видимо, унижение в зале выжгло что-то лишнее.

— Если обязанности жены альфы заключались в том, чтобы красиво молчать рядом с преступным законом, то да, Эвена. Я справлялась плохо.

— Осторожнее с обвинениями, — сказал Астор.

— Тогда дай мне факты. Что такое Серая застава?

Он отвернулся к окну. За стеклом двор уже темнел: день уходил, а вместе с ним истекало время, которое Совет милостиво отвёл мне на сборы. Я подумала, что мои вещи сейчас, возможно, уже складывают чужие руки. Платья, письма, гребень матери, маленький деревянный ящик с засушенными луговыми травами из дома Сорнов. Семь лет жизни помещались в дорожные сундуки, если те, кто тебя выгоняет, достаточно опытны.

— Северо-восточный рубеж, — сказал Астор. — Один из самых опасных участков границы.

— Почему там дети?

— Не дети. Волчата с ранним зовом.

— Это меняет их возраст?

Он повернулся.

— Это меняет их природу.

Я почувствовала, как пальцы сами сжимаются, и заставила себя расправить ладонь. Нельзя давать ему видеть, как легко он всё ещё может задеть.

— Нэйту десять или одиннадцать.

— Ему двенадцать.

— Какая огромная разница.

Астор сделал шаг ко мне, но остановился прежде, чем расстояние стало личным. После развода между нами словно появилась новая граница, и он тоже её чувствовал.

— Ты не знаешь, что такое ранний зов. Такие волчата слышат границу до того, как умеют подчиняться себе. Они видят угрозы, идут на них, срываются в ночные бега, могут увлечь за собой младших. На заставе их учат порядку.

— Их учат бояться?

— Их учат выживать.

— Тогда почему Нэйт боится возвращаться?

Астор промолчал. Не потому, что не услышал. Потому что ответ мог оказаться опаснее вопроса.