С трудом проглотила ком в горле, пытаясь хоть что-то выдумать, и все так же запинаясь продолжила:

— Его… его перчатку! Или носовой платок! Что-нибудь… с его запахом!

— Очаровательно, — наконец произнес он, вытирая слезы с ресниц. — Честное слово, очаровательно. Влюблённая, которая крадет не сердце, а… носовой платок. И ради этого взбирается на столетнее дерево.

Он шагнул ко мне, насмешливый взгляд стал пристальным.

— Знаете, я видел немало способов добиться внимания Сириана. Но ваш, метод мисс, бесспорно, самый творческий. И самый воздушный. В прямом смысле слова.

Он знал, что я вру. Читал меня, как открытую книгу. Но вместо того, чтобы поднять тревогу или начать угрожать, он, казалось, получал от происходящего огромное удовольствие.

— И как успехи? — склонил голову набок. — Удалось раздобыть ещё хоть какой-нибудь трофей? Или только этот халат?

Взгляд скользнул по шёлку на моих плечах.

Я покраснела еще сильнее, если это было возможно. Он принял халат за трофей! За часть моего дурацкого «плана».

— Нет, — прошептала я, опуская голову. — Это… это не его.

«Вот же дурочка, что я говорю.»

Хотелось треснуть саму себя по лбу.

— Ах, — протянул он, в его голосе звучало понимание, которого в глазах не было и следа. — Значит, неудача. Какая досада.

Он снова окинул меня взглядом с ног до головы, улыбка стала чуть серьёзнее, но не менее насмешливой.

— Что ж, мисс… эм… Влюблённая, — сказал он, делая легкий, приглашающий жест в сторону тенистой аллеи, ведущей от особняка. — Позвольте предложить вам альтернативный маршрут для отступления. Пока ваши чувства и методы их демонстрации не привлекли внимание кого-то менее снисходительного, чем я.

Он предлагал помощь. Незнакомец.

Ловушка? Глупость? Или просто аристократическая причуда?

У меня не было выбора. Довериться ему или быть пойманной охраной.

Я неуверенно кивнула.

Лорд Дейн резко схватил меня за руку, и мы рванули вперед, слегка пригнувшись, как настоящие заговорщики.

Он двигался с кошачьей грацией, а я, словно неуклюжий котёнок, путалась в неподъемных полах шёлкового халата. Каждый мой босой шаг был пыткой — холодная, мокрая трава и острые камешки впивались в ступни, колючие сучки царапали щиколотки, словно сад мстил мне за вторжение.

Мы быстро продвигались вперед, и вот он — запасной выход в стене, тёмный провал в каменной кладке. До свободы оставалось всего два десятка шагов.

— Лорд Дейн?

Резкий, подозрительный голос раздался прямо за спиной.

Позвоночник пронзила ледяная игла страха.

Аларик, не меняясь в лице, плавно развернулся, загораживая меня широкой спиной от незваного собеседника.

Здесь было темно, поэтому я отшатнулась, нырнув за угол дома. Втиснулась в узкую нишу между каменной стеной и штабелем деревянных ящиков, от которых пахло сыростью и землей. Сердце колотилось так, что, казалось, его стук слышен на весь сад.

«Тише, тише, Вив!» — яростно приказывала себе, закусывая губу до крови.

— Что вы делаете здесь в такой час? — голос охранника был напряженным, в нем не было и тени почтительности.

— Наслаждаюсь ночным воздухом, — парировал Аларик с легкой насмешкой. — Удивительно, как он очищает разум после духоты бальных залов. Не находите?

Ответа я не расслышала.

Сквозь бешеный стук в висках до меня донесся другой звук — тяжелый, размеренный шаг.

Один.

Два.

Охранник приближался к моему укрытию.

«Нет! Нет-нет-нет!».

* * *

Вжалась в стену, пытаясь слиться с тенями.

По спине струился ледяной пот.

Мужчина замер в паре шагов от моего укрытия, и в просвете между ящиками показался край его тёмного плаща.

— Здесь кто-то есть? — голос охранника прозвучал прямо над моим ухом.

Воздух застыл и время как будто остановилось.

Зажмурилась, ожидая, как грубая рука схватит меня за плечо и положит конец всей этой нелепой, отчаянной авантюре.

И тут — шорох.

Негромкий, но отчётливый. С другой стороны дорожки.

Внимание мужчины мгновенно переключилось. Он развернулся, отступая.

— Кто здесь? — его голос прозвучал уже в сторону кустов.

Легкие горели от задержанного дыхания. Но я не смела даже пальцем шевельнуть, слушая, как он исследует кусты, отодвигая ветки. Каждая секунда растягивалась в вечность.

— Никого, — наконец прозвучало разочарованно. Он вернулся к лорду. — Прошу прощения, лорд Дейн. Час поздний, и ради вашей же безопасности я настаиваю, чтобы вы вернулись к остальным гостям.