Кто-то среди воинов нервно рассмеялся, догадавшись о чем могли говорить монстр и вампирша. Смех тут же оборвался, однако напряжение немного ослабло. Фиона продолжила идти, а Ифрит следовал рядом, не проявляя агрессии, хотя его ноги оставляли глубокие следы в земле. Постепенно люди перестали отступать так быстро. Они видели, как чудовище покорно замедляется, когда Фиона кладёт ладонь ему на морду, и как склоняет голову, чтобы не задеть воротную арку.

Жители впервые смотрели на этту своего мастера не как на чужеземку и не как на женщину, из-за которой Кассий покинул город. Перед ними была та, кому доверял самый опасный монстр пустыни. И доверял не из страха перед её силой, а потому, что считал её своей.

Фиона остановилась неподалёку от места, выбранного для поединка, и повернулась к Ифриту.

— Подожди здесь, пока я помогу своему вампиру.

— Он может победить плохого брата без тебя.

Она посмотрела на Кассия. Тот снимал плащ и откладывал его в сторону, оставляя при себе лишь меч, разрешённый условиями поединка.

— Я знаю, — сказала Фиона тише. — Но всё равно хочу быть рядом.

Ифрит улёгся на землю, свернув хвост вокруг огромного тела. Его глаза остались открытыми. Он наблюдал за каждым движением людей с такой сосредоточенностью, что никто не решился подойти ближе.

Кассий и Сайф вышли на свободное пространство перед воротами. Советники разместились полукругом, чтобы засвидетельствовать соблюдение древнего закона. Фиона осталась возле Ифрита, но всё её внимание было сосредоточено на противниках.

Братья были похожи лишь внешне. Одинаковая кровь угадывалась в чертах лиц, в развороте плеч, в точности движений. Но Кассий казался спокойным и собранным. Сайф же едва удерживал ярость. Он слишком долго ждал возможности доказать своё превосходство, и теперь поражение означало потерю всего.

— Ты мог остаться в пустыне, — сказал Сайф, вытаскивая меч. — Керн уже принял меня.

— Поэтому ты заполнил темницы теми, кто отказался склониться?

— Я очистил город от предателей.

— Нет. Ты посадил тех, кто знал тебе цену.

Сайф бросился первым. Сталь столкнулась со сталью. Удар был настолько сильным, что звон разнёсся по площади. Кассий отступил на полшага, отвёл клинок брата и тут же ответил быстрым выпадом. Сайф едва успел уклониться. Лезвие скользнуло по его наплечнику, оставив глубокую царапину.

Братья двигались слишком быстро для человеческого взгляда. Их мечи превращались в размытые серебряные линии. Сайф атаковал яростно, вкладывая в каждый удар силу и ненависть, тогда как Кассий сражался расчётливо. Он не торопился. Изучал противника, заставлял его тратить силы, подставлял ложные уязвимости и каждый раз уходил прежде, чем клинок успевал коснуться его тела.

Фиона следила за поединком, почти не дыша. Она знала, что Кассий силён. Видела его в сражениях, чувствовала уверенность истинного через связь, но страх всё равно впивался в сердце при каждом ударе. Ей хотелось шагнуть ближе, хотя она понимала, что вмешательство нарушит закон и обесценит победу.

Вокруг становилось всё больше людей. Жители выходили за ворота, сперва осторожно, прижимаясь к стенам, затем смелее. Они убеждались, что чудовища остаются на месте, а Ифрит спокойно лежит рядом с Фионой. Среди толпы появились освобождённые советниками воины, всё ещё носившие следы заключения. Кто-то уже отправился к темницам, воспользовавшись тем, что власть Сайфа ослабла.

И тогда Фиона услышала знакомый голос.

— Фиона!

Она повернулась. Из толпы к ней бежала Джамала. Рыжие косички растрепались, щёки раскраснелись, а на лице сияла такая радость, будто девочка всё это время не сомневалась, что дождётся её возвращения.

— Джамала!

Фиона сделала шаг навстречу, раскинув руки. Ей захотелось прижать девочку к себе, убедиться, что та цела, поблагодарить за слухи, которые не позволили городу окончательно покориться Сайфу.

Но Джамала не успела добежать.

Из бокового прохода появилась Делия. Она двигалась быстро, почти бесшумно, и прежде, чем кто-либо осознал опасность, схватила девочку, дернула назад и прижала к её горлу короткий кинжал.

Радость на лице Джамалы сменилась испугом.

— Не подходи! — выкрикнула Делия.

Всё произошло так внезапно, что находившиеся рядом воины не сразу обнажили мечи. Фиона застыла. Она видела тонкое лезвие у детской шеи и побелевшие пальцы Делии, сжимающие рукоять.

— Отпусти её, — произнесла Фиона.Её голос прозвучал тихо, но Ифрит сразу поднял голову.

— Не двигайся! — Делия сильнее прижала Джамалу к себе. — Иначе я перережу ей горло.

Девочка всхлипнула, но не закричала. По её подбородку скользнула тонкая струйка крови — кинжал уже оцарапал кожу.

Фиона почувствовала, как что-то внутри неё оборвалось.

Ещё мгновение назад она боялась за Кассия, старалась удерживать монстров, убеждала людей, что не представляет угрозы. Теперь весь мир сузился до испуганного лица Джамалы и красной капли на её шее.

— Делия, — сказала она тоном, от которого по коже могли побежать мурашки от страха, — ты сейчас же её отпустишь.