К вечеру во дворец прибыл гонец с северной заставы. Его привели прямо в зал Совета, хотя заседание уже закончилось. Роберто остался рядом с Сайфом, как и несколько военачальников. Гонец выглядел так, будто не спал несколько дней. Плащ был покрыт пылью, губы потрескались, а лошадь, на которой он добрался до Керна, пала у самых ворот.

— Говори, — приказал Сайф.

Воин опустился на одно колено.

— На северо-востоке замечено движение, мастер.

— Караван?

— Нет.

Гонец поднял голову, и в его взгляде отразился неподдельный ужас.

— Чудовища.

Несколько военачальников переглянулись. Подобные сообщения не были редкостью. Пустынные твари время от времени подходили слишком близко к границам земель клана, особенно в периоды сильной жары или нехватки воды. Обычно дозорные успевали отогнать стаи, а более крупных монстров сдерживал сам Кассий, если возникала такая необходимость.

— Сколько? — спросил Роберто.

— Мы не смогли сосчитать.

По залу прокатился глухой ропот.

— Что значит «не смогли»? — раздраженно произнес Сайф.

— Их несколько десятков. Точно. Возможно, больше. Они движутся одной массой, мастер. Песок под ними дрожит. Среди них есть скорпиды, аспиды, крылатые твари и те, которых я никогда прежде не видел.

Сайф медленно поднялся с кресла.

— Где Ифрит?

— Его не заметили.

Роберто почувствовал, как внутри все похолодело. Отсутствие Короля пустыни тревожило сильнее, чем его возможное появление. Ифрит был опасен, но именно он удерживал многие стаи от нападения на людские поселения. Если чудовища двигались без его контроля, значит, в пустыне произошло нечто, нарушившее древнее равновесие.

— Как скоро они доберутся до Керна? — спросил один из командиров.

— Если не изменят направление, через день.

Тишина, опустившаяся на зал, оказалась тяжелее прежней. Несколько дней назад Сайф мог позволить себе угрожать собственным подданным и демонстрировать власть над безоружными людьми. Теперь перед ним возникла угроза, которую невозможно было запугать арестами. Чудовища не признавали королевских указов и не склонялись перед титулом.

Роберто перевел взгляд на браслет, украшавший запястье Сайфа. Поддельный Белиал тускло блестел в свете факелов.

— Что вы намерены делать? — спросил он.

Сайф резко повернулся к нему.

— Армия выйдет навстречу чудовищам.

— Какая часть армии?

— Столько, сколько потребуется.

— Большинство опытных командиров находится в темницах.

Челюсть Сайфа напряглась.

— Их заключение не имеет отношения к обороне города.

— Напротив. Вы посадили в камеры людей, которые десятилетиями защищали Керн. Теперь полчище приближается к стенам, а нам некому возглавить войска.

— Я сам поведу армию.

В зале воцарилось молчание. Роберто заметил, как один из военачальников быстро опустил глаза, скрывая сомнение.

— Хорошо, — произнес советник. — Тогда каким образом вы намерены остановить чудовищ?

— Мечами, магией и огнем. Так же, как делали всегда.

— Не так же.

Роберто позволил себе шагнуть вперед.

— Во время прошлых нашествий Кассий использовал силу Белиала. Артефакт усиливал защитные печати и позволял мастеру подчинять пламя пустыни. Без него стены Керна могут не выдержать.

Взгляды присутствующих один за другим обратились к руке Сайфа. Тот не шелохнулся, но Роберто увидел, как под золотым браслетом дернулся мускул.

— Вы провозгласили себя законным мастером клана, — продолжил он. — Вы утверждаете, что Белиал признал вас. Теперь у вас есть возможность доказать это не словами.

— Ты сомневаешься в моей власти? — тихо спросил Сайф.

— Я спрашиваю, как вы собираетесь спасти Керн.

— Я уже ответил.

— Нет. Вы сказали, что выведете армию. Но армия не сможет остановить столько чудовищ без силы артефакта.

Сайф медленно спустился с возвышения. В его глазах загорелся опасный блеск, однако Роберто не отступил. Теперь от ответа зависела не только судьба тех, кто сидел в темницах. Под угрозой оказался весь город.

— Тогда я использую Белиал, — сказал Сайф.

Роберто посмотрел на браслет и впервые позволил сомнению прозвучать открыто:

— Сможете ли?

Кто-то резко вдохнул. Военачальники замерли, ожидая вспышки ярости. Но Сайф не ударил советника и не приказал страже схватить его. Несколько секунд он лишь смотрел в лицо Роберто, словно пытался понять, сколько тому известно.

— Совет окончен, — наконец произнес он. — Начать подготовку к обороне. Усилить стены, собрать все запасы оружия и закрыть городские ворота. Никто не покинет Керн без моего разрешения.

Военачальники поспешили выполнить приказ. Гонца увели, двери закрылись, и в зале остались только Сайф и Роберто.