Сомневаться в даре Каина, в его священной реликвии, было немыслимо и страшно. Это было равносильно измене. И тогда, как яд, по залу начала распространяться другая, куда более опасная мысль: Каин отвергает нынешнего мастера. Кассий вызвал гнев Первородного и потому браслет потерял силу.

Сайф уловил эту волну сомнений. Он давно ждал этого. Ловко манипулировать сознанием толпы — искусство которое он оттачивал веками. Он выступил вперед, и его голос, полный притворного сожаления, прорезал гул толпы.

— Похоже, дар Каина более не проявляет себя, — громко произнес он, чтобы слышали все. — Наш первородный бог больше не считает Кассия достойным. Ведь браслет молчит в его руках.

Кассий мгновенно понял, куда клонит Сайф. Это было не просто обвинение в слабости. Сайф сплетал искусную паутину, связывая молчание артефакта с бедами, обрушившимися на их земли.

— Именно поэтому полчища монстров пришли в наши пустыни! — продолжал Сайф, распаляя себя и толпу. — Каин отвернулся от нас из-за него! Твари убивают наших братьев, разоряют деревни, а все потому, что наш мастер утратил божественное благословение! Он отказывается признавать связь истинных!

В этот напряженный момент раздался чистый женский голос. Это была Фиона. Она ведь тоже все поняла. К тому же слышала голос Сайфа, когда бежала из дворца. Она знала о заговоре. И ей бы подумать, как это обернуть в их пользу, но нет… Сил терпеть подобную несправедливость не осталось.

— Но монстры не нападают специально! Они… — Она осеклась, поняв, что привлекла к себе всеобщее внимание. Зря. Сайф лишь хищно улыбнулся, найдя новую мишень. Он легко развернул ее слова против нее самой.

— А откуда тебе это известно? Ты ведь чужачка! Ты новообращенная нестабильная вампирша. Откуда нам знать, что все это не часть твоего заговора против Сейтара? — его голос сочился ядом. — Может, ты и есть та ведьма, что нашептывает этим тварям, куда идти? Может, это ты направляешь их на наши города и деревни?

Обвинение было абсурдным, но в атмосфере страха и сомнений оно упало на благодатную почву. Взгляды, полные подозрения, теперь были обращены не только на Кассия, но и на безрассудно смелую Фиону. Ловушка вампира захлопнулась.

Роберто тяжело вздохнул. Он уже предчувствовал, чем всё это закончится. Вампир все-таки полагался на очевидное. А пока что самым очевидным было то, что браслет не подчиняется Кассию, и он почему-то защищает чужачку, ане этту, чью печать подтвердила жрица. Но как-то выглядело все это скверно, а пахло и подавно.

— Схватить её! — приказал он, указывая на Фиону. — До выяснения всех обстоятельств.

Но стража не успела сделать и шага. Кассий встал на их пути, заслонив девушку собой.

В этот самый момент Сайф, не теряя времени, рванулся к открытому сундуку. Его рука выхватила оттуда древний браслет. И тут же артефакт вспыхнул, объятый пламенем, которое, казалось, жило своей собственной жизнью. В центре бушующего огня ярко сверкал алый камень, пульсируя светом, словно живое сердце.

Все взгляды мгновенно обратились к Сайфу. По толпе пронесся гул, перерастая в возбужденные крики:

— Он избран! Браслет признал его силу!

Роберто лишь сомнительно покачал головой, но был вынужден озвучить то, что теперь казалось всем очевидным:

— Браслет выбрал… Сайф должен стать новым мастером клана.

— Это подделка! — отчаянно выкрикнул Кассий, пытаясь достучаться до разума собравшихся. — Дешевый трюк! У него не хватит сил, чтобы защитить нас от монстров пустыни! Вы не чувствуете? Артефакт не показывает вам свою силу!

Но его слова потонули в реве толпы. Сайф, опьяненный внезапной властью и всеобщей поддержкой, упивался своим триумфом.

— Схватить предателя! — прорычал он, указывая на Кассия. — Будет сопротивляться — убить на месте!

— И эту уродину со шрамом тоже! Казнить! — пронзительно взвизгнула Делия, с ненавистью глядя на Фиону.

Начался хаос. Сторонники Сайфа и стражники, мгновенно переметнувшиеся на сторону нового лидера, бросились к Кассию. Краем глаза он заметил, как Дариус, его верный заместитель, едва заметно кивнул ему, давая понять, что прикроет их. Похоже, он был готов к такому исходу событий. Встретившись с ним взглядом на одно короткое мгновение, Кассий принял решение.

Он крепко схватил Фиону за руку, другой выхватывая из кармана кристалл телепортации. Воздух вокруг них исказился, закручиваясь в мерцающую воронку портала. Прежде чем кто-либо успел их остановить, они шагнули в неё, и портал тут же схлопнулся, оставив после себя лишь звенящую тишину и растерянные лица преследователей.

Мир раскололся на тысячи сверкающих осколков.

Девушка почувствовала, как земля уходит из-под ног. Воздух вокруг превратился в стремительный поток, рвущий одежду и волосы. На одно короткое мгновение исчезло все — звуки, запахи, само ощущение времени. Затем последовал резкий удар. Под ногами оказался каменный пол.