Но стоило Тайлану сделать шаг вперёд, как в лице привратника что-то изменилось. Он моргнул, узнал его и тут же испуганно вздрогнул.

— Ваше Высочество… О Боже, простите, не признал вас… Прошу вас, проходите!

Я невольно усмехнулась. И всё-таки статус — это сила…

Ворота заскрипели, отворяясь. Мы вошли.

Холл академии встретил нас тишиной. Лишь с верхних этажей доносились приглушённые голоса —, должно быть, студенты возвращались в общежитие. Мимо нас проскочили юноша и девушка в форме, смеясь и толкая друг друга. Они были так увлечены друг другом, что даже нас не заметили. Один взгляд на них заставил мое сердце болезненно сжаться.

Я тоже когда-то была такой же веселой и беспечной. И да, с Араном мы и не такие игрища устраивали в этом учебном заведении — стыдно вспомнить. Глупая я была, всё отдала за любовь, которая и гроша ломаного не стоит…

Всё здесь было как прежде: арки, стены, лестницы с резными перилами. Запах дерева, старых книг, мела. Казалось, время не тронуло этот уголок.

Накатила тоска. Я училась здесь совсем недолго. Но это было лучшее время. Время мечтаний, надежд, лёгкости. До того, как всё рухнуло.

Я подошла к витражу — помнила его с первого дня. Он изображал древо, символ мира. Когда-то я стояла перед ним и обещала себе стать сильной. Свободной.

Тайлан молчал. Я чувствовала его рядом — он будто знал, что сейчас не время для слов.

И вдруг…

— Я не хочу слушать никаких оправданий, Элар! — раздался женский голос из коридора. Чёткий, строгий, властный. — Если в следующем зачёте у тебя будет меньше девяноста, можешь забыть о своей стажировке!

Мы повернулись почти одновременно.

Из бокового коридора вышла женщина. Молодая, высокая, в алом платье. Волосы, тёмные и блестящие, были уложены в изысканную причёску, несколько прядей свободно спадали на плечи. Она сердито махнула рукой в сторону юного студента и вдруг заметила нас.

Замерла. Глаза расширились. Резкое выражение исчезло с лица.

— Роза… — прошептала я, почти не веря.

Она поспешила подойти, но смотрела только на его высочество.

— Принц Тайлан! — она присела в реверансе. — Вы здесь в такое время? Что привело вас?

Губы её дрогнули в лёгкой, почти извиняющейся улыбке.

Его высочество ответил, что скука заводит его и не в такие места, но в этот момент Роза перевела взгляд на меня и… очень удивилась.

— Виола??? — бросила она, разглядывая меня по-новому.

Я слегка улыбнулась.

— Да, приятно, что ты меня узнала…

— Я не верю своим глазам. Сколько лет прошло!

— Да уж, — пробормотала я, — фактически вечность…

* * *

Мы сидели в её кабинете — аккуратном, пропахшем травами и пергаментом. На полках теснились книги, банки с магическими ингредиентами, бутылочки с цветными настойками и портреты выпускников. Где-то на заднем плане даже тикали часы — мерно, будто в насмешку над тем, как быстро летело время.

Я грела руки о чашку с горячим чаем, стараясь не смотреть на отражение в отполированной поверхности стола.

— Так ты теперь преподаёшь? — наконец спросила я, отставив чашку.

— Мастер защитных плетений, — кивнула Роза и приподняла брови. — А ты?

Я уловила её тон. Глаза у неё сузились чуть сильнее, чем нужно было для простого вопроса. Это был не столько интерес, сколько осторожность — вежливая проверка, всё ли она знает обо мне правильно.

— Я… так себе, — выдохнула приглушенно, пожав плечами. — Оказалось, что любовь драконов бывает переменчивой. И ветреной.

Сказала это слишком легко, почти с улыбкой, будто речь шла о моде на прически, а не о моей сломанной жизни. Но это была лишь маска, за которой я спряталась, пытаясь сохранить лицо.

Тайлан чуть склонил голову, изучая меня боковым взглядом, но ничего не сказал. Он молча сделал глоток чая и аккуратно поставил чашку обратно на блюдце.

— Ваше высочество, — я быстро перевела тему, — а с какой целью вы, собственно, решили посетить академию?

Принц отвёл взгляд от окна, где серели кусты магнолий, и посмотрел прямо на меня.

— Я хотел, чтобы вы вспомнили кое-что, — сказал он, — и захотели вернуться к своей прежней жизни. Начать всё заново.

Я моргнула, ощущая дикую неловкость. Так значит, он не просто так меня сюда привел? Хотел что-то сказать? Он меня воспитывает??? Стало немного неприятно…

— Но… — прошептала я растерянно, — как можно вернуть утраченное? Я уже не студентка и никогда ею не буду.

— Но вы можете учиться другим дисциплинам, — мягко возразил он. — Открыть своё дело, например. Или развить магию. Да хоть преподавать как Роза! Главное — снова почувствовать вкус к жизни и уйти от… прежних ошибок.

Под ошибками он, наверное, имел в виду Арана. Говорил уверенно, немного отстранённо, а я ощутила, что меня охватывает стыд. Ну зачем он так… в присутствии Розы? Это ведь касается моей личной жизни…

Но, оглянувшись, я с изумлением поняла, что той уже в комнате нет. Когда она ушла? И почему я этого не заметила?