Осторожно наклоняюсь и начинаю раскладывать корм по деревянным корытам, пока куры радостно сбегаются со всех сторон. Но Молния стоит, не двигаясь, глядя на меня с высоты своего петушиного величия.

Я чувствую, как по спине пробегает холодок. Он явно что-то задумал.

Хью за спиной едва слышно хихикает.

— Если что, можешь его просто обойти.

— Ага. А потом собрать себя по кусочкам?

Петух плавно делает шаг вперёд.

Я плавно делаю шаг назад.

Он склоняет голову, словно размышляя, атаковать или оставить в живых.

Я судорожно сглатываю и… просто ставлю перед ним отдельную порцию корма.

Он смотрит на меня. Я смотрю на него.

Тишина. Я сжимаю губы в тонкую линию, медленно переводя взгляд с Хью на это рыжее пернатое создание и обратно. Петух не сводит с меня своих бусин-глаз, словно оценивая, достойна ли я существовать в пределах его владений.

— А вдруг сработает? — шепчу я.

Молния издаёт громкое «Ко-ко-ко!» и, наконец, отворачивается, приняв моё подношение.

Я облегчённо выдыхаю. Хью смеётся.

— Поздравляю, девочка. Ты прошла первое испытание. Считай удачей, что он тебя не клюнул.

Я задыхаюсь от возмущения, но мой наставник уже делает вид, что ничего не говорил. Деловито проходит к дальней стене и подзывает меня рукой.

— Зерно в мешках вон там. Вечером им насыпешь. И про уток не забывай! Они ждут за соседней дверью, — напутствует Хью, прохаживаясь по курятнику. — Воду набирай из бочки у стены. Только осторожнее с ведром - оно тяжёлое.

Я уже собираюсь вздохнуть с облегчением и оглядываюсь, выискивая упомянутые мешки. Вроде бы ничего сложного, правда? Думаю, мне по силам такая работа.

О, нашла! Подхожу к мешкам, наклоняюсь и, взявшись за горловину одного из них, пытаюсь его приподнять.

И…

Он ТЯЖЁЛЫЙ! Наверное, тяжелее меня!

Я пыхчу, напрягаюсь, но он даже не сдвигается с места.

Хью фыркает и качает головой.

— Ты что, барышня, не натренировала силу на балах?

Я раздражённо кошусь на него, встаю в более удобное положение, крепче хватаюсь за мешок и, сделав последний отчаянный рывок, поднимаю его… на жалкие два сантиметра над землёй.

Но этого достаточно.

ШМЯК!

Мешок распахивается, рассыпая зерно по полу. Я замираю, не дыша.

Хью стоит с выражением абсолютного спокойствия, словно ждал этого.

— Вот же бестолковая на мою голову…. — вздыхает он и возводит глаза к потолку. — Зачем, спрашивается, в мешок вцепилась?! Зерном вечером кормят, я же объяснял.

А Молния…

Петух, который секунду назад просто наблюдал за мной, вдруг вытягивает шею, издавая злобное «КАРАААА» и…

Бросается прямо на меня!

Я успеваю лишь пискнуть и отскочить назад.

— Отстань от меня!

Молния неумолим. Он несется, бешено хлопая крыльями, и норовит клюнуть в ноги.

И я… забываю, что я обещала быть смелой. Забываю, что хотела доказать Тенаргосу, что способна справиться с хозяйством.

И, подхватив подол юбки, с криком выбегаю из курятника!

Позади раздаётся хриплый хохот Хью. Стою, хватая ртом воздух, как будто только что спаслась от разъярённого дракона. Хотя, кажется, петух куда страшнее.

В груди бешено колотится сердце, ладони дрожат. Позади раздаётся удовлетворённое хмыканье.

— Ну, барышня, не каждая особа благородного происхождения может похвастаться тем, что унесла ноги от петуха, — замечает Хью, явно получая удовольствие от происходящего.

Я бросаю на него раздражённый взгляд, но спорить нет сил. Потому поправляю платье, разглаживаю юбку, стряхиваю с плеч перья (откуда они вообще взялись?!) и выдыхаю.

— Что дальше?

Хью довольно улыбается, как будто ждал этого вопроса.

— А дальше, барышня, ты идёшь в огород.

Досадливо хмурюсь и поджимаю губы.

— И что мне там делать?

— О, ничего сложного! Полить грядки, кое-где прополоть. Да смотри, ничего не затопчи.

Я подозрительно смотрю на него.

— Вы уверены, что у меня получится?

Хью делает невинное лицо.

— Нет. Но смотреть на это будет весело. Хозяин будет доволен, я уверен.

Я тяжело вздыхаю. Так и знала, Тенаргос решил поразвлечься за мой счет. Посмеятся над бедняжкой, не умеющей трудиться по хозяйству. Что ж, лучше так, чем ублажать его в постели.

— Ладно уж, дорогу хотя бы покажите.

Глава 13

После неудачного знакомства с Молнией, я покидаю владения пернатых тиранов, волоча за собой пустое ведро. Но передышка длится недолго.

Хью уже ждёт у входа в другой загон, небрежно прислонившись к деревянному столбу. В руке он держит второе ведро, наполненное тем же запаренным зерном, тушёными овощами и корками хлеба.

— Ну, чего застыла? —он кивает в сторону дальнего загона. —Твоя следующая миссия - утки.

Я смотрю на него с лёгким отчаянием.