Бал… Меня больше волнует не тот, который будет здесь, в академии, а который пройдет во дворце. На нем объявят наследника и его избранницу. Но если это Инвергард? Он — мой истинный, и… неужели он станет женихом совершенно другой, незнакомой мне девушки?

Сердце защемило от неприятных мыслей. Я нахмурилась, помотала головой и решила полностью погрузиться в формулы по стихийной магии. Для меня это было дремучим лесом! Ведь я училась по совершенно другому профилю.

Поэтому так погрузилась, что не заметила, как колокол пробил семь часов. Серафия поднялась.

— Пора идти на индивидуальные занятия с кураторами.

— Индивидуальные занятия? — удивилась я и моргнула. — О чем ты?

— А ты не знала? Каждый день в одном из свободных тренировочных залов будут проходить занятия. Моё — с Найлсом, а тебя наверняка уже ждет Инвергард.

— Я и забыла, — прикусила губу и начала быстро собираться.

Вейлан действительно ждал меня в зале номер семь. Он был в белой рубашке и темных брюках. В руке — ледяной меч, и сейчас парень тренировался, делая выпады. Судя по искрам вокруг него — бил он не наугад, а по какой-то иллюзии, мне невидимой.

Но северянин заметил меня и остановился.

— Ты опоздала.

— Совсем забыла, — я покачала головой и спустилась по ступенькам. — А что включают наши занятия?

— Все, на мое усмотрение, — и так прозвучал его голос, что…

Я мгновенно покраснела. Потому что представила совсем не учебную программу, а наши поцелуи, переходящие во что-то более интимное. Вейлан словно подглядел за моей фантазией или у меня все было написано на лице, потому что он рассмеялся.

— Ты о чем подумала, Пуговка?

— Я бы с тобой поделилась, будь ты настоящим истинным, — в сердцах ответила я. — Но ты всего лишь временный спутник моей жизни. Я попрошу отца найти другого мужчину, который сможет увлечь мою драконицу, и наша связь с тобой быстрее оборвется.

Я отвернулась и начала нервно поправлять шнуровку на корсете, когда почувствовала Вейлана за своей спиной. Его рука легла мне на живот, и он резко притянул меня к себе. Я почувствовала силу его желания, и тут же вспыхнула, как спичка, а сам северянин наклонился к моему уху:

— Пуговка, будь осторожной в словах. Ты могла ненароком обидеть моего… меня.

Моего… меня? Он же не из тех мужчин, которые разделяют себя и мужское достоинство? Это как-то… странно.

Я оттолкнулась и отошла в сторону. Зрачки Инвергарда были привычно заледеневшими.

— Ты сбежал вчера так, словно давал мне выбор. Я его сделала.

— А ты хочешь, чтобы выбор сделал я?

Да! Хочу! Потому что я сама себя уже не понимаю. И тем более — свою драконицу!

Вслух я этого, разумеется, не сказала. Я молчала и хмурилась. Я что-то говорила о своей разумности? Забудьте! Рядом с Вейланом моя разумность умирает в муках.

Мозгом я понимаю, что во мне может проснуться огонь. А еще то, что Вейлан вероятно принадлежит к проклятому роду, и тогда мне придется отдать своего ребенка от него, чтобы он выжил. А еще — моя бабушка приняла не самое позитивное участие в жизни его сестры.

Нас многое разделяет. Мы не можем быть вместе.

Но почему нас так тянет друг к другу?

— На позицию, — хрипло произнес Вейлан и отвернулся, чтобы сделать несколько шагов в сторону. — Ты участвовала в магических дуэлях?

— Один раз мы с девочками с курса поспорили, кто быстрее сошьет бальное платье перед самым Осенним балом. Я победила. Уложилась в двадцать минут и пришла первая, к полонезу.

Я пыталась разрядить обстановку. Губы Вейлана дрогнули. Он сдерживал улыбку. И… не смог и все-таки рассмеялся. Но не зло, а весело и радостно, словно… я ему нравилась такой. Вместе с моей странной магией.

— Хорошо, я в который раз убедился, какая ты исключительная, Рика. Но сейчас мы будем пробовать развить твой резерв, чтобы получались хотя бы заклинания общей направленности. Они обычно слабее, но все же способны помочь защититься, когда необходимо. Если это будет бесполезно… придется прибегнуть к старым методам.

— Каким?

— Кинжалам, — моментально откликнулся Вейлан. — Научу тебя технике ближнего боя.

— Идет!

Мы кивнули друг другу и… началось. Вейлан применял свою магию, пытался соединить наши потоки, чтобы вытянуть мою силу, но… все мимо. Мы медитировали, разговаривали о глубине источников, потом использовали артефакты — бесполезно.

— Я совершенная пустышка, как ты и говорил, — сделала я вывод через три часа, когда буквально валилась с ног и единственное, чего хотела, — спать.

— Во всем нужен баланс, Пуговка, — хмыкнул Инвергард и сел рядом. — Быть может, я слишком силен, вот природа и решила меня уравновесить тобой?

— То есть я что-то вроде балласта, чтобы приземлять тебя?

Вейлан рассмеялся.

— Если и так, то балласта определенно очаровательного.

Я поморщилась и поднялась.

— До завтра.

Вейлан кивнул. И добавил: