Такая себе ситуация, особенно с учетом того, что он успел напасть на одного из служащих канцелярии и выпить его магию, а значит, и стать сильнее. Вовремя подоспели его коллеги и смогли вытащить несчастного из лап монстра, но поймать последнего не успели: тот растворился.

И еще один факт: эту ночь Инвергард провел в моей комнате, временно поменявшись местами с Серафией. И если бы не моё болезненное состояние, я бы наверняка не смогла заснуть, но… мне было плохо, и я буквально отрубилась. А когда проснулась, первым, кого увидела, был Вейлан.

Он сидел на стуле в полурасстегнутой рубашке и задумчиво смотрел на меня.

— Что ты здесь делаешь? В смысле… так близко.

— Слушаю твой храп, — ответил он.

Я ужасно смутилась. Хотела оправдаться из-за своей болезни или вовсе отринуть столь ужасные обвинения, но в итоге едко протянула:

— И он словно мелодия для твоих ушей, и потому ты пересел поближе?

— Думал, что это предсмертные хрипы.

— Да ты!.. — не выдержала и сжала кулачки. — Инвергард, ты лжец!

— Однако я тебе таким нравлюсь, — заметил он и склонил голову. — Пуговка, ты как? Хуже не становится?

Вот и почему он такой? Отпускает едкие комментарии и каждый раз бесит, при этом его поступки — безукоризненны. Всегда готов защитить меня ценой собственной безопасности и поддержать в любых обстоятельствах.

— Чувствую бодрость, но источник пуст.

— Он у тебя от природы пуст.

— Инвергард!

Вейлан улыбнулся. Так искренне и по-мальчишечьи, что я стушевалась. Ему нравилось выводить меня на эмоции. Нравилось следить за сменой настроений на моем лице. Что с ним вообще не так?

— Собирайся, Пуговка. У меня созрел план, как отсечь монстра от тебя.

Как воспитанный лорд, северянин вышел, а я поднялась и отправилась в ванную. В зеркале отражалось бледное нечто с синяками под глазами. И вот такой меня видит Вейлан уже сутки?! Какой кошмар!

Спала я в льняном брючном костюме, достаточно закрытом, чтобы не стесняться Инвергарда, и теперь переоделась в кожаные брюки, теплую рубашку и жилет. Едва я вышла, Вейлан взял меня за руку и повел за собой. В уже знакомую комнату, где жил сам. Серафия, спросив, как я себя чувствую, убежала, зато вернулись другие наследники. Теперь вся Ледяная семерка была в сборе.

— Монстра убить можно только одним способом — отсечь голову, но тогда он будет сопротивляться смерти до последнего и выпьет досуха Аэнрику, — начал Инвергард, когда мы расселись, — по всем понятным причинам допустить мы этого не можем.

— Мог бы и подробнее рассказать об этих причинах, — попросил весело Найлс. Раньше мы с ним мало пересекались, хотя со стороны он выглядел безобидным — много улыбался и смеялся. — Нам всем о-о-очень интересно!

— Я продолжу, с вашего позволения, — едко протянул Вейлан. — Чтобы отсечь источник, нам нужно провести ритуал — сложный, для которого придётся задействовать огненную и ледяную магию.

— Ты собираешься обратить проклятие Уле? — догадался Рори, и Инвергард кивнул.

— Ты сошел с ума! — воскликнул Йостен. — До этого никому не удавалось!

— Поправка: никому не удалось это сделать полторы тысячи лет назад. Но не забывайте, что магический прогресс не стоит на месте. Я уже поговорил с ректором, Файрон — один из сильнейших магов, и он одобрил план. Ритуал может сработать. К тому же полторы тысячи лет назад скандал пытались замять, не привлекая других огненных драконов. Теперь же у нас есть… противоположные силы.

— Звучит интересно, — согласился Эскиль. — Я в деле.

— У нас никто и не спрашивает, — хохотнул Найлс Торин. — Верно, Вейлан?

— Верно, — совершенно серьезно кивнул мой северянин. Так, я опять сказала «мой»? — Ведь мы всегда защищаем друг друга.

— Или одного из нас, — поморщился Йостен.

— Не начинай, — закатил глаза еще один северянин — Норв. Он стриг волосы по плечи и носил их распущенными, в отличие от остальных. — Так когда выдвигаемся?

— Через час. Отрепетируем действия и ритуал.

Я чувствовала себя странно. Они вот так просто идут за Вейланом, который по факту в большей степени защищает меня. Можно предположить, что из-за моего статуса принцессы, но… это пресловутое «но». Если бы не эти Стенфридские тайны, я бы вовсе не нашла ту комнату, моя драконица не отреагировала бы на зов и не было бы жертв. Но теперь уже ничего не попишешь.

План был до безобразия прост и одновременно сложен: нужно не просто убить зверя, нужно поймать его в сети и удерживать. И, как это часто бывает с планами, в которые вовлечен Вейлан Инвергард, я играла в нем роль наживки.

— Просто иди вперед, — сказал он, его голос был холоден и ровен, как поверхность озера в лунную ночь. Только в глубине глаз плескалась тревога. — Не торопись. Дыши глубже. Твоя магия привлечет его, а этот коридор — идеальная ловушка, здесь четыре входа, и у каждого будем мы. Мы будем рядом, Рика. Ты мне веришь?

— Мне страшно, — призналась честно и обхватила себя руками.