Вейлан привлек меня к себе и приподнял мой подбородок двумя пальцами. Заглянул в глаза. Вот если бы я отправилась к монстру в его объятиях, то страха бы не было, а так… К сожалению, проклятая тварь из осторожности приближается только к одиночкам.

— Пуговка, ты — одна из самых смелых девушек, которых я знаю. Ты родилась с бытовой магией, но я никогда не видел никого, кто был бы так рад тому, что имеет. Не стремился к большему и был бы счастлив. Ты не отступаешь перед трудностями, ты воспринимаешь их как часть своей жизни. Так и страх — это часть наших эмоций, без него все человечество давно бы сгинуло. И если тебе станет легче… мне тоже страшно.

Я хихикнула. Просто когда я смотрю на его спокойное и уверенное лицо, последнее, что приходит на ум, — это страх. Инвергард улыбнулся, но… улыбка быстро растворилась, а глаза привычно затянуло льдом.

— Будь осторожна. Ты помнишь, как заметить монстра?

— Да, — кивнула я и огляделась, — здесь все покрыто инеем, и где монстр будет наступать — иней будет таять.

— Умничка, — погладил меня по голове Инвергард.

— С чего ты такой милый? Думаешь, что это наш последний час, и решил напоследок побыть добреньким?

— Мне нравится твой настрой, — северянин отстранился и повторил: — Мы рядом.

«Рядом». Это означало, что они растворятся в тенях соседних коридоров, затаив дыхание и заморозив свои ауры, чтобы не спугнуть добычу. А я буду идти по этому бесконечному мраморному коридору одна.

Воздух в академии утром был ледяным и густым. Отблески солнечного света ложились на каменные полы блеклыми полосами. Я слышала только стук собственного сердца и шаги — каждый эхом отдавался под мрачными сводами.

Минуты через три что-то изменилось. Вокруг по-прежнему никого и ничего не было, но я почувствовала его. Легкое движение воздуха за спиной. Сердце заколотилось чаще. Я бросила взгляд на пол и заметила следы на инее — не мои…

— Р-р-ра-а-а!

Грозный рык пронзил пустоту. Я испугалась, но не упала, а выставила вперед скрещенные руки, активируя браслеты отца и выставляя перед собой щит. Он наверняка почувствует их прямое использование и… прибудет в ближайшее время, в этом я уверена, значит, нужно поторопиться.

Я не успела среагировать, как ледяные тени по бокам материализовалась в реальности. Все произошло за долю секунды. Воздух взорвался холодом. С потолка обрушилась кристальная сеть из инея, сплетенная заклинаниями стенфридских магов, но… монстр с ревом отскочил.

Я откатилась в сторону, прижимаясь к стене. Коридор превратился в арену для тихой, смертоносной охоты. Монстр появлялся на секунду — то на стене, то у самого потолка, мерцая, словно расходуя слишком много энергии и не оставляя ничего на невидимость. Я же ощущала, как внутри меня всё сжимается от боли, а амулеты Инвергарда на шее заледенели, пытаясь остановить по каплям утекающую магию.

— Рика!

Вейлан отбил ледяным щитом удар монстра, а затем развернулся ко мне и бегло осмотрел. Убедившись, что я в безопасности, он вновь бросился в бой. И теперь я заметила, как Эскиль и Йостен сплетают вторую сеть, пока оставшаяся пятерка заманивает и истощает монстра. Он окончательно проявился — похожий на огромного волка-оборотня, долговязый, с мощными лапами и длинными когтями. В красных глазах словно застыл сам огонь.

Жаль только, что вместе с монстром истощалась и я. Даже артефакты не спасали.

Пространство рядом замигало знакомыми красными всполохами. Я приподнялась, но ноги едва держали, и, когда пространство разразила огненная вспышка, увидела его величество короля Рамании.

Вейлан говорил, что пробить защиту Стенфрида невозможно? Для родителей нет ничего невозможного, если дело касается безопасности их ребенка.

Но как же он невовремя!

— Отец, нет! Уходи!!!

Но было уже поздно. Его величество Максимилиан Раманский шагнул в академию.

Монстр мгновенно ощутил всплеск силы. И кинулся на короля так молниеносно, что никто уже не мог его остановить.

Никто, кроме Инвергарда.

Перед отцом вспыхнул портал, только ледяной, и монстр со всей скоростью влетел в него, а в следующее мгновение вывалился прямо перед Вейланом — и тот, не раздумывая, пронзил его ледяным мечом.

— Р-р-ра-а-а! — зарычал монстр, но уже с болью, обессиленно.

Вейлан отошел, а Йостен и Эскиль накинули сеть на монстра, окончательно того обезоруживая. Я облегченно выдохнула, но рано — тут же была поймана вопросительным взором отца. Подойти к нему не было сил, более того, я вновь опустилась на пол и лишь прошептала одними губами, что в порядке.

— Ритуал, — тут же отдал приказ Инвергард и, наконец, повернулся к его величеству.

— Что здесь происходит? — Пожалуй, голосом огненного дракона сейчас можно было сковывать воду, настолько холодно он звучал.

— Если вкратце — исправление ошибок прошлого, — моментально пояснил северянин и подошел ближе. — И вы, ваше величество, своим приходом чуть все не испортили.