– Купава, – перехватил меня Элай и улыбнулся, – последний танец за мной, ты не против? Хотя фактически он предпоследний, ведь последний – он же первый в Новом году – принадлежит наследнику и его избраннице по древним аверосским традициям.

– А если наследник еще молод?

– Брат короля или племянник, – пожал плечами Элай. – Всегда есть половозрелый наследник престола.

Я бросила взгляд на тронные возвышения – там собралась вся королевская семья, кроме самого Элая. Элика сидела со скучающим видом, а вот Шиина, жена Ярата, выглядела бледной и болезненной.

– Держись рядом, Купава, – шепнул младший принц. – Кажется, вечер не пройдет без сюрпризов.

Я просто кивнула. Элай отвел меня к фуршетному столику, но в этот момент к наследнику подошел лакей и передал записку. Прочитав её, принц посмотрел на тронное возвышение – судя по всему, отец призывал его присоединиться к семье.

– Иди, я справлюсь, – приободряюще улыбнулась однокурснику.

– Точно?

– Элай, я не первый раз на приемах, – уверила я. – Иди же!

Принц со вздохом кивнул и ушел к отцу и брату, а я, подхватив блюдце, собиралась насладиться закусками, когда ко мне подошла Айрис.

– Ваше высочество.

– Леди Эйфери, – улыбнулась я в ответ. – С наступающим!

– И вас, – натянуто улыбнулась девушка. Позавчера мы с ней не простились – я уехала раньше, ведь все её внимание было приковано к его величеству. – Как ваши дела? Я вам не написала, поэтому не знаю, как вы добрались. надеюсь, трудностей не возникло?

– Все чудесно, Айрис, – откликнулась как можно более дружелюбно.

Но между нами чувствовалось напряжение. Это ощущала и я, и она. Мы обе натянуто улыбались, пока первой не заговорила дочь маркиза:

– Я видела, как вы переглядывались с его величеством на музыкальном вечере, – неожиданно сказала Айрис и подхватила фужер в подноса проходящего мимо лакея. – Максимилиан мой. Я не отдам его тебе.

– Он мой жених, – вырвалось у меня, и щеки покраснели. – Был им. Он расторг помолвку недавно… видимо, после знакомства с тобой.

– После нашего знакомства, – просияла девушка, и её глаза заблестели. – Разве ты не понимаешь, что мы созданы друг для друга? Мы так подходим друг другу! Я та, кто нужна его величеству. Прошу, не разрушай наш идеальный союз. Не подвергай испытаниям и нашу с тобой дружбу.

Я сглотнула. Голова закружилась. Я не рассчитывала на такой откровенный диалог с Айрис и теперь не знала, что ответить. Рассказать тайны Максимилиана о его второй ипостаси я не могла, как и однозначно сказать, что он выбрал бы меня, если бы я не отказала. Что, если Максимилиан действительно влюбился? Что, если я уже опоздала со своими признаниями?

В истории их взаимоотношений я – злодейка. А его величество сегодня сделает ей предложение? Смогу ли я встать у неё на пути? Смогу ли разрушить такой идеальный союз?

– Айрис…

– Купава, – перебила девушка и, отставив фужер на стол, взяла меня за руки, – я вас умоляю не разрушать то прекрасное, что есть между мной и его величеством. Он не ваш. Он расторг помолвку с вами. Пожалуйста, вы такая деятельная и активная, вы обязательно найдете еще своего принца или короля… а у меня не будет другого шанса. Я уже влюблена.

Только моя влюбленность длится дольше. У меня больше воспоминаний. В конце концов, меня он встретил первой! Почему же так больно? Почему так ужасно больно быть злодейкой?

Я осторожно высвободилась из рук Айрис. Другая бы на моем месте последовала совету Айрис, отступила бы, но не я, ведь предупреждала – характер у меня скверный, гномий.

– Ты чудесная девушка, и этого ничто не изменит. Но свою судьбу я буду строить сама. Я не отбираю твоего жениха или мужа – я не перехожу вам дорогу. Мы обе оказались в одинаковом положении, и каково тебе будет услышать, если сейчас я буду уверять тебя, что мы с Максимилианом тоже идеальная пара? Я не настолько ранима, как ты, но и у меня есть сердце, и в данный момент оно принадлежит его величеству.

– Но он расторг помолвку, – напомнила Айрис. – Он не хочет отношений с тобой.

Я открыла рот, но не знала, что ответить. Мы так и стояли, смотря друг на друга. Мне не хотелось становиться соперницей такой ослепительно чудесной девушки, ведь на её фоне я точно проигрываю.

Мы обе словно почувствовала предмет нашего обожания, и обе вздрогнули, когда подошел его величество. Он не мог слышать наш разговор – на тот момент был слишком далеко, но все же словно почувствовал напряжение. Мы обе сделали реверансы.

– Ваше величество, я так ждала сегодняшнего дня, чтобы вновь увидеть вас, – начала Айрис с придыханием. – Я считала минуты до новой встречи с того музыкального вечера в поместье моих родителей.

Значит, они не виделись вчера? Не ходили на свидание? Сама не знаю почему, но этот факт мне пришелся по душе.