– Спасибо, ваше высочество, – сделала книксен. Фамир Церг откланялся, а я подошла ближе к однокурснику. – Ты ведь должен был быть уже в антикамере… королевскую семью Авероса представляют первой.

Сама я специально не подошла к положенному времени, чтобы не видеться с кронпринцем.

– Не смог оставить тебя без сопровождения. У меня сегодня дурное предчувствие, что что-то должно произойти, – вздохнул Элай и протянул мне руку. – Идем?

Я секунду сомневалась, но в итоге вложила свою ладонь в его и кивнула. Пока шли, меня одолевали самые разные мысли, но больше всего тревога и предвкушение. Скоро я увижу его , совсем скоро.

В антикамере уже собирались венценосные особы. Количество коронованных особ на квадратный метр было чрезмерным, и их выпускали по очереди, громогласно объявляя имена и титулы. Здесь же стояли роскошные кресла, но Максимилиан Раманский не стал опускаться в одно из них, встав позади и опершись предплечьем на спинку, при этом внимательно слушая своего собеседника – пожилого короля Аленсии под руку с его молоденькой дочерью – её высочеством Ризель. Помнится, она была в списке тех, кого предлагали в качестве невесты его величеству.

Я сама не заметила, как выпустила руку Элая и уверенно двинулась вперед, к королю Рамании. Владыка Малоземья словно почувствовал меня и тут же устремил свой взгляд прямо ко мне. Я подошла ближе и присела в реверансе. Краем глаза заметила, как Элая подозвал лакей, чтобы церемониймейстер представил его и младший принц спустился в зал.

– Ваше величество, рада приветствовать вас.

Максимилиан приподнял бровь, словно несколько изумленный моей решимостью. Он пытался прочесть что-то на моем лице, но у него было слишком мало времени – согласно этикету, ему следовало ответить. Он склонил голову.

– И я безмерно рад, ваше высочество. Позвольте поздравить вас с Наступающим новым годом.

– Купава Даорг, я полагаю? – включился в разговор его аленское величество Тайлог Третий. – Весьма рад знакомству. Мы с моей дочерью Ризель наслышаны о вас.

– О да, Купава настоящая знаменитость, – согласился Максимилиан, старательно пряча улыбку. – Не так ли, ваше высочество? Что о вас только не говорят, но красоту, бесспорно, превозносят недаром.

– Я определенно проигрываю по количеству и качеству слухов вам, ваше величество, – откликнулась я Максимилиану и сделала еще один реверанс, но уже перед королем Тайлогом. – Рада знакомству, ваше величество. Ваше высочество, – теперь еще один взаимный книксен с принцессой.

– Спорное утверждение, ваше высочество, – вновь вернулся к нашему диалогу Максимилиан, словно и не было других участников. – Мою красоту так не превозносят, чаще военные заслуги.

– Вас это печалит? – весело уточнила я. Душа пела. Казалось, мне ничего больше не надо, кроме обычных разговоров с его величеством. Но, вспоминая вчерашнюю книгу и мои фантазии, понимаю, что все-таки лукавлю. От Максимилиана мне нужны не только разговоры. – Могу восстановить равновесие и петь дифирамбы вашей внешности, но вряд ли вы в ответ начнете превозносить мои военные заслуги – тут мне похвастать нечем.

– Вижу, вы давно знакомы, – теперь вклинилась её высочество Ризель с несколько ревнивыми нотками.

– Совсем недавно, – пожал плечами Максимилиан. – Я преподаю в Раманской академии магии, а её высочество Купава учится на первом курсе и посещает мои факультативы.

Глаза Ризель заблестели.

– Я сейчас на третьем курсе в Аленской академии… подскажите, а перевод в Раманскую будет возможен?

Я сохранила безмятежное лицо, но внутри вскипела. Максимилиан словно почувствовал перемену моего настроения, и мы обменялись долгими взглядами, после чего Владыка Малоземья все-таки ответил:

– Думаю, вашему высочество все двери открыты, стоит лишь связаться с ректорам РАМа.

Ризель просияла. Увы, ей придется встать в очередь. Продолжить разговор не успели – в этот момент лакей позвал его величество, а церемониймейстер объявил его имя. Максимилиан бросил на меня последний взгляд, и вышел из антикамеры.

Вскоре спустилась и я под громкие аплодисменты. Парадная зала дворца поистине великолепна: огромные хрустальные люстры были украшены лентами и магическими разноцветными огоньками, переливающимися и отражающимися в натертом до блеска паркете. Центром всего празднества стала пушистая огромная ель, стоявшая на возвышении между тронов – казалось, именно она сегодня король и королева. Украшенная стеклянными и фарфоровыми игрушками, она притягивала взгляд и добавляла особой атмосферы праздника и волшебства. Зеркала сияли чистотой, отражая нарядных гостей: казалось, дамы и кавалеры надели свои лучшие платья, и никто не стеснялся в выборе цвета. Роскошно – то слово, которым можно было охарактеризовать сегодняшний поистине королевский прием.