— А вы, милочка, понимаете, с кем связались? Он — герой. Легенда. Его имя знают в высших кругах. А вы… кто вы? Провинциальная зельеварка с разноцветной свиньёй?

— Свинкой, — поправила Даша. — И она не разноцветная, а магическая. Есть разница.

— Мне плевать на разницу. Я хочу, чтобы ты поняла: он не для тебя. Он для другого мира. Для другого уровня.

— Это он сам решает, — спокойно сказала Даша. — Не вы. Не я. Он.

Элеонора уставилась на неё с удивлением. Видимо, не привыкла к отпору.

— Ты смешная, — наконец сказала она. — Ладно. Артём, я остановилась в гостинице «Изумруд». Приходи поговорить. Если не придёшь — я сама найду способ связаться с тобой.

Она развернулась и вышла так же эффектно, как вошла.

В лаборатории повисла тишина. Артём стоял, глядя на закрытую дверь. Лицо у него было каменное, только желваки ходили. Даша смотрела на него и не знала, что сказать.

— Извини, — наконец выдавил Артём. — Я не знал, что она приедет. Не знал, что найдёт меня.

— Ты её любил?

Вопрос вырвался сам. Даша даже не успела подумать.

— Да, — сказал он честно. — Любил. Глупо, сильно, без оглядки. Думал, что это у нас навсегда.

— А что случилось потом?

— А потом она выбрала не меня. Выбрала карьеру, деньги, безопасность. Сказала, что моя работа слишком опасная, что она не хочет жить в вечном страхе. И ушла к тому, кто мог дать ей спокойную жизнь.

— К кому?

— К богатому магу. Старому, скучному, но надёжному. Я её не виню. У каждого свой выбор.

— Но больно до сих пор?

Артём помолчал.

— Уже нет. Просто… неприятно. Как старая рана, которая временами ноет.

Даша кивнула.

Она понимала. Очень хорошо понимала.

— Знаешь, — сказала она тихо. — Я тоже когда-то любила. Парня, с которым училась. Думала, что вместе навсегда, а он выбрал другую. Более красивую, более талантливую, более… успешную. И ушёл.

— Давно?

— Пять лет назад. С тех я пор одна.

— Ты не одна, — сказал Артём. — У тебя Пышка. И… может, я.

Даша подняла на него глаза. Он стоял совсем близко. Так близко, что можно было разглядеть золотые крапинки в его серых глазах.

— Ты меня совсем не знаешь, — прошептала она.

— Знаю достаточно. Знаю, что ты добрая, что заботливая, хотя притворяешься равнодушной. Знаю, что ты красивая.

— Артём, — начала Даша. — Я не знаю, что между нами происходит. Но я боюсь.

— Чего?

— Всего. Что это ненадолго. Что ты уйдёшь. Что я опять останусь одна.

— Я не уйду.

— Ты не можешь обещать.

— Могу. Я ушёл из армии, из жизни, которую строил пять лет. Ушёл, потому что понял: это не моё. А здесь — моё. Я чувствую это. Дай мне шанс, — попросил он. — Просто шанс. А там посмотрим.

Даша смотрела на их переплетённые пальцы и чувствовала, как внутри тает последняя льдинка.

— Хорошо, — сказала она. — Шанс. Но если обидишь — Пышка тебя покусает.

— Договорились.

Он улыбнулся. Она улыбнулась в ответ.

И в этот момент дверь лаборатории с грохотом распахнулась, и влетела Лидия.

— Там! — закричала она. — Там! В коридоре! Глеб!

— Что Глеб? — не поняла Даша.

— Он в лужу наступил! На нестабильный пол! И теперь он… он…

— Что «он»⁈

— Он исчезает! Частично! У него нога то есть, то нет! Бежим быстрее!

Даша закрыла глаза. Ну почему такие происшествия происходили в самый неподходящий момент?

Они выбежали в коридор, где у нестабильной лужи собралась уже целая толпа. В центре стоял Глеб, бледный как мел, и с ужасом смотрел на свою правую ногу, которая то появлялась, то исчезала.

— Спасите! — заорал он при виде Даши. — Я не хочу остаться без ноги! Я на бал собирался!

— Не переживай, — сказала Даша, подходя к луже. — Сейчас что-нибудь придумаем.

Она присела на корточки, рассматривая мерцающий пол. Пахло от него озоном и чем-то кислым.

— Это зелье нестабильности, — сказала она. — Кто-то разлил концентрат. Он реагирует на магию. Чем сильнее маг — тем быстрее исчезает.

— Я сильный маг! — с ужасом сказал Глеб.

— Знаю. Потому исчезаешь.

— И что делать⁈

— Нужен стабилизатор. Артём, сбегай ко мне в лабораторию, там на стеллаже, синяя банка с серебряной крышкой…

— Которая вчера разбилась? — уточнил Артём.

— Точно. Другая. Такая же. Она есть. Я точно помню.

Артём умчался.

Даша осталась смотреть, как нога Глеба мерцает всё чаще.

— Долго он так продержится? — спросила Лидия, записывая что-то в блокнот.

— Минут пять. Потом начнёт исчезать выше.