— Сегодня у нас выходной, — сказал он. — От репетиций, от угроз, от обязанностей. Просто будем вместе.

— А если кто-то узнает?

— Никто не узнает. Мы только вдвоём.

Я кивнула.

Мы позавтракали, потом долго валялись в постели, разговаривая ни о чём. Он рассказывал о своём детстве — как учился бегать на четырёх лапах, как впервые превратился, как боялся, что не сможет вернуться в человеческий облик.

— А я боялась только пауков, — сказала я. — До недавнего времени.

— А теперь?

— Теперь я боюсь, что не смогу тебя защитить.

Он удивлённо поднял бровь.

— Меня?

— Ты всегда защищаешь меня. А я хочу защищать тебя. Не как слабого — как равного.

Он посмотрел на меня с таким выражением, от которого у меня защемило сердце.

— Ты уже защищаешь, — сказал он. — Каждый раз, когда кладёшь руку мне на плечо. Когда остаёшься, когда я прошу уйти. Когда смеёшься над моей ревностью.

— Это не защита. Это просто... я.

— Вот именно. Ты — моя защита.

Я не нашлась, что ответить.

Мы лежали, держась за руки, и смотрели в потолок.

— Знаешь, — сказал он. — А ведь это похоже на настоящее.

— Что похоже?

— Всё. Наши отношения. Я забываю, что мы притворяемся.

— Может, мы уже не притворяемся? — спросила я.

Он повернул голову, посмотрел на меня.

— Может, и нет.

Он поцеловал меня в щёку — близко к губам, но не касаясь.

— Подожди, — сказал он. — Я хочу, чтобы твой первый настоящий поцелуй был особенным. Не потому, что мы играем роль.

— А когда?

— Когда ты будешь готова. Когда я буду уверен, что не причиню тебе боль.

Я хотела сказать, что готова сейчас, но не стала. Он был прав — нужно время.

Мы ещё долго лежали, глядя в потолок, слушая дыхание друг друга.

За окном светило солнце — редкое для осени. И в этой тишине, в этом тепле я вдруг поняла: я его люблю. Не как партнёра по притворству, не как защитника, не как преподавателя. Как мужчину, который стал мне родным.

Но сказать об этом было страшно.

Я закрыла глаза и притворилась, что сплю.

А он гладил меня по руке и, наверное, тоже о чём-то молчал.

Глава 13

Конкурс студенческих научных работ — это событие, которое в нашем университете ждали с трепетом и ужасом. Трепет — потому что победитель получал не только денежную премию, но и право на публикацию в городском научном сборнике. Ужас — потому что конкуренция была бешеной.

Я подала заявку ещё месяц назад, когда мы с Вадимом находились в состоянии холодной войны. Тема моего доклада была далека от магии и оборотней: «Символизм страха в визуальном искусстве XIX–XX веков». Я переработала своё злополучное эссе, добавила новые примеры, углубилась в анализ, нашла редкие иллюстрации в библиотеке Лики. К моменту, когда мы с Вадимом заключили перемирие, доклад был уже почти готов.

Я не сказала ему о конкурсе. Не потому, что боялась — просто хотела доказать себе, что могу что-то без него. Что я не беспомощная перевёртыш, которой нужна постоянная опека. Что я — прежде всего студентка, исследователь, художник.

Алина, узнав о моём участии, пришла в восторг.

— Ты победишь! — заявила она, когда я репетировала доклад перед ней. — У тебя такие красивые слайды!

— Это не конкурс красоты, — усмехнулась я. — Там важны аргументы.

— И аргументы у тебя железные. Особенно про Гойю. Я аж мурашки побежали.

Конкурс проходил в актовом зале главного корпуса. Жюри — профессора, среди которых Вадим, кстати, не был. Он преподавал на другом факультете, а конкурс был общеуниверситетским. Я вздохнула с облегчением: не придётся отвлекаться на его присутствие.

— Выходи седьмой, — объявили в оргкомитете. — Готовься.

Я сидела в кулуарах, перебирала карточки с тезисами, повторяла про себя ключевые фразы. Пальцы дрожали, но не от страха — от азарта. Внутренний зверь, который обычно просыпался по ночам, сейчас был тих — он словно понимал, что сейчас не время.

— Виктория Денисова, ваш выход.

Я поднялась на сцену. В зале — около сотни студентов и преподавателей. Прожекторы светили в глаза, но я нашла в темноте взгляд Алины — она сидела в третьем ряду, сжимая кулаки.