— Я знала, что твоя мать мечтает о нём с первого дня нашей свадьбы. Это не одно и то же.

— Род слабеет.

— Род лгал.

— Ты не можешь этого доказать.

— А ты можешь доказать мою вину?

Он молчал.

Эвелина сделала шаг ближе. Круг клятв под её ногами отозвался слабым золотым светом. Когда-то этот круг признал их союз. Тогда свет поднялся до самого купола, и драконы на гербах раскрыли каменные крылья. Старые лорды называли это редким знаком. Селеста в тот день улыбалась так, будто проглотила стекло.

— Посмотри на меня, Каэль, — попросила Эвелина.

Он посмотрел.

И на мгновение зал исчез.

Остались только его глаза — тёмные, почти чёрные, с тонким янтарным ободком вокруг зрачка. Глаза дракона, который умел сжигать врагов одним взглядом, но однажды не смог отвернуться от девушки в простом белом платье, пришедшей в дом Арданов без могущественной родни, без богатого приданого, только с именем Белой Ивы и странной силой, которую никто до конца не понимал.

Тогда он выбрал её сам.

Не Совет. Не Селеста. Не род.

Он.

Эвелина помнила, как он стоял в саду Белой Ивы под цветущими ветвями и говорил: «Мне не нужен союз, который выгоден всем. Мне нужна ты».

А теперь перед ней стоял мужчина, который отрекался именно потому, что так было выгодно всем.

— Ты веришь, что я навредила твоему роду? — спросила она.

Каэль ответил не сразу.

И этого хватило.

— Я верю, — сказал он наконец, — что наш союз больше не может быть сохранён.

Эвелина кивнула.

Очень медленно.

Будто принимала не его слова, а окончательный вид мира, в котором ей предстояло жить дальше.

— Благодарю за честность, — произнесла она.

Селеста чуть приподняла подбородок, довольная. Илария снова опустила взгляд, изображая смирение. Советники зашевелились, готовясь перейти к формальностям. Все решили, что главная сцена закончена.

Они ошибались.

— Перед тем как Совет продолжит, — сказала Эвелина, — я хочу задать ещё один вопрос.

Лорд Марвен нахмурился.

— Леди Ардан, порядок заседания…

— Пока я ношу это имя, лорд Торн, я имею право говорить в круге клятв.

Он взглянул на Каэля.

Каэль не возразил.

Эвелина повернулась к Селесте.

— Кто станет следующей хозяйкой Дома Арданов?

В зале снова повисла тишина, но теперь она была иной — напряжённой, предвкушающей.

Селеста не стала притворяться.

— Дом Арданов нуждается в союзе, который укрепит кровь и вернёт стабильность.

— Имя.

— Леди Илария Вейр.

Илария шагнула вперёд с безупречно скромным видом.

— Я скорблю, что всё сложилось так, леди Эвелина, — сказала она нежным голосом. — Мне искренне жаль.

Эвелина посмотрела на неё внимательно.

— Не утруждайтесь. Искренность вам не идёт.

На щеках Иларии вспыхнул румянец.

Несколько молодых лордов в галерее едва слышно фыркнули. Селеста метнула туда такой взгляд, что смех оборвался, не начавшись.

— Довольно, — резко сказал Каэль.

Эвелина обернулась к нему.

— Действительно. Довольно.

Она подняла руки к венцу.

Зал застыл.

По древнему обычаю брачный венец снимал муж. Если союз расторгали по общей воле, супруги вместе касались золота, размыкая клятву без позора. Если жена признавалась виновной, венец снимали по приказу Совета, и с этого мгновения её имя вычёркивалось из гостевых книг, родовых свитков и памяти дома, куда она вошла через алтарь.

Но Эвелина не стала ждать ни Каэля, ни Совета.

Она сняла венец сама.

Золото оторвалось от волос с тихим звоном. Несколько шпилек упало на мрамор. Тёмная прядь соскользнула ей на щёку, но она не поправила её. Держа венец в руках, Эвелина вдруг ощутила, насколько он был тяжёлым. Не украшение — ошейник, только сделанный искуснее.

Она положила его на пол между собой и Каэлем.

Не бросила. Не швырнула. Положила бережно, как кладут на землю то, что больше не принадлежит живым.

— Я вошла в этот зал леди Ардан, — сказала она. — Выйду Эвелиной Белой Ивы.

Селеста сделала шаг вперёд.

— Ты не имеешь права возвращать себе это имя без решения Совета.

— Это имя было моим до вас. И останется моим после вас.

— Дом Белой Ивы давно утратил влияние.

— Значит, ему будет нетрудно подняться. Снизу хорошо видно, кто стоит на чужих костях.

Лорд Марвен ударил жезлом.

— Леди Эвелина!

— Нет, — произнесла она, и круг клятв под её ногами вспыхнул ярче. — Теперь слушать будете вы.