И правда. Только такой заботы и внимательности от того, кого боятся не только порождения бездны, но и все королевство, я совсем не ожидала.

– Спасибо, а мое платье вернуть сможете? – решила я обнаглеть.

– Магия артефакта, которому четыре тысячи лет, мне не подвластна, – спокойно заметил мужчина.

– Сколько? – пискнула я от изумления.

Это ж сколько чар он впитал-то! Ох, не зря я от него со всех ног бежала, да не убежала…

– На пару сотен лет я могу ошибаться, – невозмутимо заявил темный маг. – Но с короной и тем безобразием, как вы выразились, она устроила, надо разобраться.

И не успела я и слова сказать, как маг вновь щелкнул пальцами, поймал появившуюся в воздухе знакомую корону, затем окутал ее тьмой, где артефакт задрожал, явно пытаясь выбраться из оков. Я во все глаза смотрела на это действие, впечатленная мощью этого мужчины. Если он вот так, по щелчку пальцев творит такие чары, даже представить сложно, насколько он крут! Я даже не пыталась скрыть своего восхищения, а он, заметив его, ничем этого не выдал, разве что ярче, чем прежде, сверкнули удивительные глаза.

Маг взмахнул рукой, открывая портал, небрежно бросил в него на появившуюся гору золота и драгоценных камней корону, которая помнила, похоже, еще драконов, живших тысячи лет назад, и закрыл его.

– Что? – заметив мой очередной ошарашенный взгляд, приподнял он одну бровь. – Неужели хотели оставить ее себе?

– Издеваетесь?

– Нет. Могу ее вам подарить, если приключений в жизни совсем не хватает и одолевает скука. Там столько чар понавешано, что даже я не знаю, какие именно. А вы, ведьмы, любопытные, вполне можете помочь мне избавиться от такого сомнительного сокровища.

В голосе мужчины не слышалось ни капли ехидства, словно он предлагал это всерьез, а я аж задохнулась от наглости этого типа. Уперла руки в бока, вдохнула, чтобы разразиться тирадой, и… замерла, забыв обо всем на свете, потому что тьма окончательно рассеялась, открывая невероятный по красоте пейзаж.

Гряду темных гор с заснеженными вершинами на горизонте, сказочный замок с острыми шпилями, дорогу, вившуюся к нему через долину, наполненную светлячками и кустами диких роз. Часть из них росла и тут, на небольшой каменной площадке, где мы стояли. Среди них беспорядочно то тут, то там попадались зажженные свечи. Они мерцали, отбрасывая причудливые тени, колебались от каждого дуновения ветра, но не гасли. И еще настолько не вписывались в этот пейзаж, что я начала искать расчерченную пентаграмму для какого-то загадочного ритуала.

– Свечи – это тоже чары артефакта, уж не знаю, зачем он и их сотворил… – раздался голос мага, окончательно возвращая меня в реальность. – Ладно, давайте я верну вас обратно. Куда открыть портал?

– В центр Милтауна, пожалуйста, – решила я проявить вежливость.

Мой голос прозвучал немного хрипло, я еще не отошла от увиденной красоты.

Маг сделал пассы рукой, вливая силу в вспыхнувшую воронку, и вскоре передо мной открылся портал в столь желанный город, тонувший в дожде.

– Спасибо.

Я решительно шагнула вперед и натолкнулась на какую-то невидимую преграду.

– Что такое?

– Тут заслон какой-то, – обернулась я к мужчине, чувствуя недоумение.

Он бесшумно переместился ко мне, спокойно сунул руку в портал, вытащил ее через мгновение. С ладони стекали капли дождя, и он недобро посмотрел на меня.

– Мстите за предложение подарить вам древнейший артефакт? – поинтересовался ледяным голосом.

– Я? Всесильному и ужасному темному магу? Мне жить, знаете ли, еще хочется, – выпалила я.

Он пронзил меня странным взглядом – и все тело вспыхнуло огнем.

Чур меня! Еще не хватало запасть на этого мужчину. Знаю я, как это бывает у ведьм. Один раз – и на всю жизнь! Огребешь столько… врагу не пожелаешь. Но только разве сердце спрашивает, когда делает свой выбор?

– Ну? Идите уже!

Я сделала еще одну попытку, наткнулась на ту же стену.

– Не могу я, сказала же уже!

И, чтобы мне наверняка поверили, схватила мужчину за руку, переплетая его пальцы со своими, и приложила к возникшей преграде. Теперь он ее явно почувствовал и нахмурился. А я… я чувствовала только тепло сильных мужских пальцев, ощущая, как от этого простого, ничуть не интимного прикосновения, у меня подгибаются коленки.

– Убедились? – хрипло уточнила я, решив отвлечься от ненужных ощущений.

– Да.

Маг опустил наши руки, но не подумал отпустить мою ладонь, сжал чуть крепче, словно утешал. И я замерла, боясь даже нормально вдохнуть. Да что за напасть!

– Не знаю, радовать ли снова, но вас обратно не пускают чары артефакта.

Я прикусила губу, сощурилась и вкрадчиво предложила:

– Может, мы его все же на кусочки раскромсаем, а?