Лара шагнула, оглядываясь, и сразу встретилась взглядом с незнакомым мужчиной в строгом мундире, который при виде неё даже глаза закатил с таким выражением облегчения на лице, что можно было не сомневаться – уж его благополучие Лары точно интересовало. Может быть, не по личным причинам, но очень даже живо.

– Ваше высочество! Наконец-то! Вы действительно в полном порядке? – Он шагнул ближе, но и руки к ней не протянул, лишь внимательно смотрел. И взгляд был опытный, цепкий, знающий. И лишь на то потратил пару мгновений, чтоб подать какие-то знаки императорским гвардейцам. – Я Сигред Кёдан, глава императорской службы безопасности. Мы ищем вас уже почти год. Очень волновались. Его величество будет рад узнать, что вы целы.

– Разумеется, буду рад! Уже обрадован! – воскликнул знакомый голос. И, поискав взглядом, Лара растерянно уставилась на Ариавальда, старшего брата её мужа. Он торопливо шагал ей навстречу, расталкивая придворных и охрану. – Принцесса! Как счастлив видеть вас! – Вот он уже решился схватить невестку за запястье и поднёс её пальцы к губам. Поцеловал, слегка склонив голову, и вот из такого положения внимательно взглянул ей в глаза. – Вам нужна какая-нибудь помощь прямо сейчас? – едва слышно уточнил он.

Во взгляде его серых глаз было искреннее беспокойство. Лара растерянно похлопала ресницами.

– Я в порядке, ваше величество, всё хорошо.

– Хорошо. – Он разогнулся и принужденно улыбнулся. – Но если вы не возражаете, я всё-таки отправлю к вам своего целителя, чтоб он убедился. Покои для вас уже подготовлены, горничные готовы вам услуживать до того момента, как ко двору привезут вашу личную служанку. И если вы найдёте в себе силы, буду очень рад увидеть вас на семейном обеде. Но если вдруг почувствуете слабость или усталость, прошу, поберегите себя. Ваше здоровье важнее всего. – И любезно кивнул.

Эйтал Миэр

Старший брат вызвал его беседу, когда он уже успел потихоньку вернуться в Звено Циранои и залечь вместе с десятком верных бойцов в подготовленном закутке. Ему оставалось только уповать, что никто из приближённых его больше не предаст. Противно было думать о таком, но увы, приходилось. Он ведь уже убедился, что даже давняя дружба не станет гарантией.

Ему и теперь ещё больно было думать о поступке Радая.

Чтоб побеседовать с братом, пришлось отползать в сторону от места засады в сопровождении пары бойцов. И пускать в ход изолирующую систему было нельзя, магический всплеск мог обратить на себя внимание.

– Надеюсь, дело важное? – пробормотал он, не особо заботясь о церемониях. – Я тут вообще-то в засаде сижу. Вообще-то.

– Разумеется, – суховатым тоном ответил Ариавальд. – Стал бы я иначе тебя тревожить. Твоя жена нашлась.

Эйтал едва не захлебнулся воздухом.

– Она в порядке? – прохрипел он, чувствуя, как задрожали пальцы, стискивающие артефакт. И ещё порадовался, что тот из камня, окованного металлом. Иначе раздавил бы к бесовой матушке.

– Да. Жива, здорова, слегка растеряна. Думала, что это ты решил прикончить её в Аптере.

– Я не…

– Знаю, что не ты! И ей постарался это объяснить. Но, думаю, тебе ещё придётся поговорить с супругой об этом. А сейчас пока сосредоточься на деле.

– Я хочу её видеть.

– Ну ещё бы… Увидишь не раньше, чем закончишь дело, которым занимаешься.

– Опять ты…

– Опять, – вдруг согласился император, щурясь. – Но на этот раз ты можешь быть уверен, что твоя супруга окружена заботой и пребывает в полной безопасности.

– Она… Она сильно пострадала в плену? – Голос Эйтала сорвался.

– Она не была в плену, к счастью. Всё, занимайся делом. И, кстати – будь готов к появлению кого-то из моих людей, если дичь окажется стоящей.

– Вот прямо так и появлению?

– Да, именно. Один из тех, кто с тобой, сразу даст знать куда следует, если поблизости появится кто-нибудь интересный.

– Почему мне-то это не поручил?

– Чтоб ты не отвлекался! Вот и не отвлекайся.

Эйтал ненадолго опустил голову, сжимая в пальцах замолчавший артефакт. Облегчение, как волна болеутоления, расползалась по телу и сознанию. Вот в этот самый момент он без всяких оговорок был счастлив.

Лара в порядке, в цитадели брата и под его присмотром, под защитой гвардии. Она не пострадала за прошедшее время настолько, чтоб всерьёз бояться последствий, не мучилась в плену, не подвергалась насилию. А всё остальное можно будет преодолеть, и он намерен заняться этим. Лишь с огромным усилием он вернул мысль в русло, в котором той пока надлежало находиться.