Волк сделал ещё один шаг вперёд. Анастасия, мысленно прощаясь с жизнью, в защитном жесте прижала к груди притихшего ягнëнка, всматриваясь в слишком умные и агрессивные глаза зверя. И тут Настя вспомнила, что когда-то смотрела по телевизору «В мире животных», и там советовали не смотреть волку в глаза, хищник может воспринять это, как агрессию. Следует медленно, без резких движений отступать назад. Девушка, стараясь от испуга не упасть на землю, опустила взгяд и медленно зашла за дерево, которое почувствовала за спиной.

— Беляна! Наконец-то я тебя догнал… — позади послышался голос старосты поселения.

Анастасия шумно с облегчением выдохнула и обернулась назад.

— Мирослав! — она не думала, что будет рада тому, что за ней кто-то погонится.

— Что случилось? Ты не ранена?

Девушка уткнулась в плечо мужчины, показывая в сторону орешника.

— Что там? — староста одной рукой прижал её к себе, а второй — приподнял догорающий факел, но никого впереди не обнаружил.

— Там в-в-в… — Настя хотела сказать, что здесь только сейчас был неестественно крупный волк, от которого у неё чуть сердечный приступ не случился.

Девушка отстранилась от мужчины и оглянулась по сторонам, но хищника нигде не было видно.

«Может, он огня испугался? Или я схожу с ума и мне всё это привиделось? Возможно, мой разум повредился, когда с душой перелетел в это тело…» — нахмурилась Настя, недовольно, но с облегчением косясь в сторону орешника.

— Беляна, пойдëм отсюда скорее! Нам нельзя тут быть, — староста потянул её за руку в сторону капища.

— Хорошо, но ягнëнка я в обиду не дам!

— Разве я неясно сказал — не захаживать в эту сторону леса? — прозвучал рядом властный мужской голос с лёгкой хрипотцой.

Мирослав и Настя, не ожидая никого так близко, резко повернулись в сторону. Недалеко от них стоял высокий хмурый мужчина. Его суровый взгляд серых глаз скользил по Беляне от макушки до пят. Девушка осматривала незнакомца в ответ. По её телу прошлась странная дрожь, заставляя дыхание девушки сбиться. На какой-то момент ей показалось, что вокруг всё стало неважным, и Настя буквально зависла, бессовестно исследуя взглядом дикую красоту опасного мужчины. Незнакомец был довольно крепок и хорошо сложëн. Длинные чёрные волосы рассыпаны по мускулистым плечам. Глаза, заставляющие замереть на месте, отливали серым лунным цветом. Небольшая тёмная борода лишь придавала большей суровости воину-охотнику. Притягательная внешность экземпляра в то же время будто предупреждала об опасности. На лице отчётливо виднелся шрам на правом виске. Мужчина был словно тёмной противоположностью светлой Беляны.

Анастасия почувствовала резкую боль сзади на шее под волосами. Она поморщилась и потëрла то место, в которое будто разом впились десяток комаров или словно кожу чем-то быстро обожгло. Девушка нащупала под пальцами странную шероховатость на коже, но боль так же резко прошла, и она не придала этому значения. Настя сглотнула слюну и отвела от дикаря взгляд, пытаясь понять, почему этот неизвестно откуда появившийся мужчина так на неё странно подействовал всего за несколько секунд. И то, как она отреагировала на незнакомца — рассердило девушку.

— Доброго тебе здоровья, Лучезар! — Мирослав шагнул к Беляне, схватил её за шею сзади и заставил склониться перед неизвестным мужчиной вместе с ним.

Но девушка вырвалась и кинула на старосту недовольный взгляд.

— Мне вас сразу лишить жизни или дать время побегать по лесу? — агрессивного вида мужчина никак не отреагировал на приветствие старосты.

«Да как он смеет так с нами разговаривать?» — удивилась Анастасия, приоткрыв рот от возмущения.

Девушка никак не могла понять, как неизвестный мужчина, которого она видит впервые, может одновременно притягивать и раздражать. Она подумала о том, что их с Мирославом двое, а незнакомец — один. Настя, переложив Чипа в левую руку, незаметно вытащила нож, который для неё сделал Добран, и презрительно фыркнула. Оба действия не остались незамеченными для сурового мужчины.

— Прошу, не серчай, Лучезар! Не со зла мы зашли в твои владения, — староста пытался решить конфликт мирным путем, удивляя Беляну своей заискивающей интонацией перед чужаком.

Настя заметила, что незнакомец был босой, хотя с раннего утра ещё довольно прохладно, да и ходить по веткам в полутëмном лесу без обуви, как минимум — больно. Одет мужчина простенько и был совсем без оружия. Странно, ведь даже дети с пяти лет всегда носят небольшие ножи за поясом. Девушка удивилась, почему сам староста деревни преклоняется перед невооружённым человеком и, кажется, даже боится его.

— Выметайтесь отсюда, — сказал тихо, но жёстко. — И чтобы духу вашего в этой части леса не было.

— Беляна, пойдëм, — Мирослав потянул девушку за руку, но та вновь вырвалась.