— Перед лицом богини Атиры, — провозгласила Верховная жрица, — я объявляю вас законными супругами. Позвольте представить вам Её Величество королеву Рейвен и ее королевского супруга. Таким образом, этот союз является законным и обязательным, что подтверждается всеми присутствующими, — она сделала паузу, и её голос стал более будничным. — Супружеская пара решила отказаться от публичного обряда совокупления и вместо этого приглашает вас на танцы и напитки в Зимний Неф.

Она указала на арку в дальнем конце зала. Я заметил, что в её приглашении не упоминалась еда. Ещё одно свидетельство того, что королевство страдает от лишений. В конце концов, даже запасы вина иссякнут, когда фрукты и зерно для его производства перестанут поступать.

Мы с королевой стояли на возвышении, ожидая, пока Верховная жрица и гости проследуют на приём. Рейвен смотрела на золотую ленту, переплетённую на её левой руке.

— Ты ела что-нибудь сегодня?

— Я была занята.

— Это не оправдание, — я выпрямился и поймал взгляд жрицы, которая уже разворачивалась, чтобы сойти с возвышения. — Королеве нужна еда.

— Как пожелает мой господин. Я попрошу служанку приготовить что-нибудь для неё, — жрица улыбнулась, хлопая накрашенными ресницами. — А вам, милорд? Вы были заняты с больными и не успели совершить обряд очищения. Я была бы счастлива предложить себя для этой цели — чтобы очистить ваши чресла и дать вам достаточно сил для вашей дамы сегодня вечером.

Я отстранился, нахмурившись, с трудом понимая, что она имеет в виду.

 

— Это было бы очень любезно, — перебила Рейвен, её голос был сладок, как мёд, и остр, как кинжал. — И мой королевский супруг принимает ваше щедрое предложение. Благодарю вас.

Жрица облизнула губы, снова поклонилась и поспешила прочь.

— Что это было? — прошипел я.

— Решение твоей проблемы, — тихо сказала она. — Ты можешь получить удовольствие в храме. Пока ты будешь читать молитву богине, это не будет считаться изменой. Жрецы и жрицы Атиры открыты для использования кем угодно. Существуют всевозможные ритуалы, которые можно использовать как предлог, чтобы переспать с ними. Обряд, который она упомянула, призван смягчить остроту мужской потребности, чтобы он мог продержаться дольше, когда войдёт в новую жену в первую брачную ночь.

— Значит, если я проведу пару часов с ней, — кивнул я в сторону круглой золотистой задницы удаляющейся жрицы, — и никто бы не посмел обвинить меня в измене?

— Никто, — Рейвен улыбнулась яростно, с вызовом.

— Я знаю, что твои цепи причиняют тебе боль и поскольку я тебе не нужна, ты должен взять её, чтобы облегчить свои страдания. Я благословляю тебя.

Я смотрел на маленькую королеву и видел, как ее челюсть напряглась, когда она прикусила внутреннюю сторону щеки.

— Значит, клятвы, которые мы дали друг другу, ничего не значат? — спросил я.

Мы были одни на возвышении. Охранники и Фарли стояли неподалёку, готовые сопровождать нас на приём. Я чувствовал запах её духов, который был приятен, но обманчив, потому что под ним скрывался её истинный запах. Красное кружево трепетало на изгибе её груди при каждом быстром вдохе. Я мечтал провести ладонью по ложбинке её обнажённой кожи, просунуть кончики пальцев под кружево и коснуться её маленького, твёрдого соска.

Я импульсивно придвинулся ближе, и её дыхание участилось.

 

— Это брак по расчёту, — прошипела она. — Или ты забыл? И даже если бы это было не так, в этом храме другие правила.

— И ты хочешь, чтобы я отправился с этой жрицей?

— Если это поможет тебе не выглядеть таким мрачным и измученным — да!

— А как насчет симпатичного жреца для тебя?

— Я затащу в постель кого угодно, когда мне нужно, — решительно заявила она. — Но сейчас мне не нужен такой обряд, а тебе нужен из-за твоих цепей. Я съем что-нибудь, если ты пообещаешь переспать с кем-нибудь позже.

— Хорошо, — прорычал я. — После приёма я пойду к жрице. Хочешь посмотреть?

— Нет, — её щёки вспыхнули, глаза ярко заблестели.

— Жаль, что ты пропустишь представление, жена, — я насладился потрясением в её глазах, когда произнёс это слово. — Пойдём, нас ждут гости.