Когда мы вернулись в бальный зал, порыв ледяного ветра взметнул мои волосы и заставил всех присутствующих обернуться. Свечи дрогнули, тени заметались по стенам. На мгновение воцарилась тишина.

Я могла бы вернуться к танцам, поболтать с каждым из мужчин, сделать вид, что ничего не случилось. Но я не видела смысла тратить впустую их время и своё.

Стражники закрыли за мной двери, а Араут уже встал рядом со мной, почти касаясь плечом.

Если я объявлю о своём выборе публично, как он предлагал, у Совета не будет возможности опротестовать решение. По крайней мере — сегодня. Мы всё равно уезжаем завтра на рассвете в поездку по окрестным деревням. Сегодня вечером я отдам распоряжения о подготовке к свадьбе, а когда мы вернёмся — оформим брак официально. Быстро, чисто, без лишней помпы. Именно так, как я хотела.

В наступившей тишине я ощущала напряжение, любопытство, страх. Лорд Веннирот стоял у дальней колонны, и хотя его лицо не выражало ничего, кроме вежливого интереса, его глаза метали стрелы.

— Уважаемые гости, — начала я, и голос прозвучал на удивление ровно, словно я репетировала эту речь сотню раз. — Я так благодарна вам всем за то, что собрались здесь сегодня вечером, за то, что уделили мне немного своего времени. У меня не было возможности поговорить с каждым из вас лично, но я хочу сделать одно важное объявление, — я сделала паузу, собираясь с мыслями. — Я выбрала своего будущего мужа и соего королевского консорта. Это человек, которому наше королевство многим обязано. Тот, кого многие жители этого города уже научились уважать и ценить. И я доверяю ему свою жизнь.

Араут медленно повернулся ко мне и я почувствовала, как по телу пробежала нервная дрожь, и инстинктивно потянулась к нему, взяв за руку. Его пальцы были холодными, но крепкими.

Среди гостей раздались тихие вздохи. Лорд Веннирот шагнул вперёд, его кулаки сжались.

— Простой целитель?!

Я повернулась к Арауту, вглядываясь в его лицо. Его тёмные ресницы прикрывали глубокие зелёные глаза существа, которое существовало задолго до того, как первый камень этого дворца лёг в основание. Моё сердце замерло от внезапного осознания того, что я делаю — даю обещание жуткому, прекрасному повелителю смерти.

— Мастер тёмной магии, — сказала я. — И спаситель моего народа. Ты примешь моё предложение руки и сердца?

— Я принимаю, — его голос, глубокий и бархатистый, эхом разнёсся под сводами бального зала:

На мгновение повисла напряжённая, звенящая тишина. А потом кто-то захлопал. Одинокий, робкий хлопок. За ним последовал другой. И ещё. И вот уже весь зал взорвался аплодисментами, и мы с Араутом стояли, держась за руки, и я улыбалась так широко, что щёки болели. Но эта улыбка не могла заглушить тревогу, что клубилась где-то в груди. Мой желудок скручивало, тошнота подкатывала к горлу, особенно когда лорд Веннирот подошёл, пожал мне руку в шутливом поздравлении и наклонился так близко, что его короткая борода коснулась моей щеки.

— Это ещё не конец, принцесса, — прошептал он.

Я хотела бы упечь его в тюрьму за демонстративное неуважение и скрытые угрозы, но никто не видел и не слышал его слов, кроме меня. А он обладал лояльностью и влиянием, в то время как у меня были шаткие, едва налаженные отношения с Советом. Я не могла рисковать и открыто выступать против него. Пока что нет.

Возможно, этот брак приведёт его в такую ярость, что он совершит явно предательский шаг. А если и когда он это сделает, я должна быть готова воспользоваться доказательствами измены и заставить его заплатить.

Я хотела сбежать отсюда и побыстрее. Не только из-за того, что ладони саднили от ледяных царапин, плечо ныло там, куда пришёлся удар гончей, но из-за того, что душа болела, и я ничего так не хотела, как вернуться в свою комнату, принять горячую ванну или просто рухнуть в постель и провалиться в сон, прежде чем завтра на рассвете снова придётся вставать и ехать в измученный чумок городок.