— Вы молоды и полны идеализма, — усмехнулся он. — Как только вы обретёте немного опыта в таких вопросах, вы поймёте, что иногда приходится жертвовать меньшим ради большего.

— Надеюсь, опыт не сделает меня более бессердечной, — резко ответила я.

— Вы считаете меня бессердечным? — он слегка усмехнулся, и его усмешка была холодной, как лёд на садовых дорожках. — Скажите мне, Ваше Высочество, кто из нас привёл какого-то таинственного целителя к нашим берегам и позволил ему бродить среди нашего народа? Вы говорите, что против открытия портов, но он, должно быть, прибыл на корабле. На каком судне он приплыл? Где оно пришвартовано? И какой магией он владеет? Вы называете его целителем, но он не лечит. Вы думаете, мы все дураки? Вы полагаете, что можете действовать, как вам заблагорассудится, и никто не будет задавать вопросов, потому что вы унаследовали корону?

С каждым словом он сжимал мою руку всё сильнее, его пальцы впивались в мои рёбра, причиняя боль. Веннирот резко, почти грубо закружил меня в вихре танцующих пар, а потом рывком прижал к себе, и его рука скользнула от моих рёбер вверх по позвоночнику, до самой шеи. Он сжал кости и нервы на затылке, и я тихо ахнула, на мгновение потеряв способность двигаться.

Танцоры кружились вокруг нас, смеясь и болтая, их лица были безмятежными, они не видели, что творилось у меня за спиной под волосами. Между мной и моими телохранителями проплывали юбки, сапоги, сияющие глаза.

Веннирот мог убить меня за полсекунды.

Я знала некоторые приёмы самообороны, но никогда не училась освобождаться от захвата, который запросто мог сломать мне шею.

— Я надеялся, что вы поймёте сами, — прошептал он, дыша мне прямо в щёку. — Но вы маленькая упрямица. Высокомерная, надменная, так уверенная в своём превосходстве. Поймите, принцесса: я единственный, кто может помочь вам спасти королевство. И я сделаю это, несмотря на ваше сопротивление. Так или иначе, я...

— Отпусти мою королеву.

Голос, раздавшийся у меня за спиной, был глубоким, тёмным, как бездна, и в нём звенела такая сила, что у меня перехватило дыхание. Всё моё тело затрепетало, когда я узнала его.

Веннирот поднял взгляд на того, кто стоял за моей спиной.

— Убери от неё руки, — приказал Араут, и в его голосе не было ни капли сомнения. — Немедленно.

Сила, пропитавшая эти слова, пронзила меня до самых костей. Веннирот ослабил хватку, его пальцы разжались, и я почувствовала, как кровь снова приливает к занемевшей шее.

— Целитель из ниоткуда? — Веннирот попытался изобразить спокойствие, но его голос чуть дрогнул. — Я наслышан о вас. Очень мало, но наслышан.

— Мне нечего рассказывать, — ответил Араут.

Его руки легли на мои плечи, отводя меня назад, подальше от Веннирота, и я оказалась окружена запахом кедра и шалфея. Его жест был собственническим, интимным, и одна часть меня хотела утонуть в этом жесте, раствориться в нём, а другая, в ужасе осознавала, что все это видят, и гадала, что они подумают.

— Не припоминаю, чтобы вас приглашали на это мероприятие, целитель, — сказала я, поворачиваясь к нему лицом, и слова застряли у меня на языке.

Потому что он был прекрасен.

Бог смерти возвышался над залом и был на голову выше самого высокого из присутствующих мужчин. На нём был роскошный костюм из плотной расшитой шерсти, а на широкие плечи был наброшен капюшон с длинной бахромой. Его длинные волнистые волосы были теперь чёрными, но при движении они отливали зелёным, как крылья зимородка. Тёмные брови были слегка нахмурены, а красивые, чётко очерченные губы сложились в неодобрительную линию.

Хмурый взгляд Араута смягчился, когда он поймал мой взгляд. Я быстро подавила восхищение, которое, должно быть, отражалось на моём лице.

— И всё же, — сказала я, прочищая горло, — полагаю, ты можешь остаться. Даже если тебя не приглашали.

— Да, оставайтесь, — подхватил Веннирот, сверля Араута взглядом. — У некоторых из нас есть к вам вопросы.

— Вопросы позже, — отрезал Араут. — Сначала танец с королевой.