— Одна из моих сестер добавила кое-что в ритуал. Во время твоего призыва были выполнены определённые условия, и я подвергся частичному воплощению. Не совсем смертный, но уязвимый. Моя жизнь, как оказалось, теперь связана с твоей, — я замолчал, чувствуя, как тяжело даются эти слова. — Защищая тебя, я защищаю себя.

Она улыбнулась, а затем резко сбросила мою руку с плеча и вышла из святилища, быстрым шагом направляясь через сад обратно к бальному залу. Для человека она двигалась удивительно быстро и мне пришлось ускорить шаг, чтобы не отстать.

— Вот почему мне нужно быть рядом с тобой весь следующий год, — сказал я, догоняя её. — Так мы оба останемся живы.

— Понятно. Мы будем путешествовать вместе. Ездить в одной карете. Этого должно быть достаточно.

— А если ты выйдешь замуж за кого-нибудь из тех подхалимов в бальном зале? — спросил я. — Этот лорд, у которого я отнял тебя в танце, он из тех, кто убьёт тебя в постели и завладеет короной. Я не могу доверить тебя такому человеку.

— Я уже сказала, что не выйду замуж за Веннирота.

— Не уверен, что могу доверить тебя кому-то из них. Один или несколько могут замышлять твою гибель.

— Маловероятно.

— Я не стану рисковать.

Она резко остановилась, повернулась ко мне, и я лишился дара речи. В этом взгляде была такая сила, что на мгновение я забыл, что я бог, а она — всего лишь смертная женщина.

— Тогда женись на мне сам, — прошипела она.

— Что?!

— Ты слышал. Брак. Мы уже связаны одним контрактом. Почему бы не добавить ещё один? Совет будет недоволен и и я тоже, если честно, но ты очень убедителен. Ты сможешь заставить их принять наше решение. Так ты будешь всё время рядом со мной, и никто не станет задавать лишних вопросов. Ты сможешь меня защитить, а в конце года, когда ты вернёшься в свои владения, я буду свободна и смогу выйти замуж по собственному желанию. В следующий раз — мой выбор.

Я стоял, глядя на неё, и пытался найти изъян в этом плане. Это было разумно и удобно, решало все проблемы для нас обоих. Совет не мог отказать мне в праве жениться на королеве. По крайней мере, не открыто. И брак давал мне полный доступ к ней, позволял находиться рядом круглосуточно, защищать от любых угроз, включая моих собственных взбунтовавшихся псов. А в конце года контракт истек бы, цепи упали, и я вернулся бы в своё царство, свободный.

— Хорошо, — сказал я наконец. — Мы вернёмся на вечеринку. Ты объявишь о своём выборе. Я помогу убедить Совет.

— Им это не понравится.

— Похоже, нам с тобой суждено быть непопулярными, — я смотрел на неё, и уголок моих губ сам собой изогнулся в мрачной улыбке. — Несправедливо, я считаю. Мы ведь такие очаровательные.

Её губы дрогнули и она улыбнулась натянутой, почти истеричной улыбкой.

— Значит, сделка? — она протянула руку.

Я сжал её хрупкую ладонь, но удивительно твёрдую в этом рукопожатии.

— Сделка.

Глава 21

Рейвен

Я не могла поверить в то, что только что предложила и уж тем более — что он согласился. Конечно, в моем действии была логика. Брак решал столько проблем сразу: и его постоянное присутствие рядом, и защиту, и молчаливое одобрение Совета, которому будет трудно возражать против союза с тем, которого многие считали спасителем.

Но это была абсолютно, чудовищно ужасная идея. Я собиралась выйти замуж за бога смерти!

Мысль отдавалась в груди холодом и одновременно головокружительным восторгом. Словно я стояла на краю обрыва и знала, что должна прыгнуть, но ветер уже подхватил меня, и падение казалось полётом.

Я торопливо отряхнула снег и прилипшие листья с юбок, пока мы спешили обратно к дворцу. Холодный воздух обжигал щёки, но внутри меня горел такой жар, что почти не замечала мороза.

Мои телохранители стояли у садовой калитки, тревожно вглядываясь в темноту. При виде меня их лица разом смягчились, хотя в глазах читался немой упрёк.

— Ваше Величество, — произнёс один из них.

Я виновато кивнула в ответ. Иногда я усложняла жизнь своим стражникам, но были моменты, когда девушке просто необходимо было побыть одной, даже если эта девушка носила корону.