— Я надеюсь, что вы трое сможете держать его на расстоянии до моего возвращения, — сказала я, глядя каждому в глаза по очереди. — Мы с целителем проведём три дня, осматривая ближайшие деревни, а затем вернёмся в город на мою... на мою свадьбу.

— Можете положиться на нас, Ваше Величество, — лорд Редглейв, пожилой, седой, с лицом, изрезанным морщинами, как старая карта, кивнул.

Я дала им дальнейшие указания, и они ушли. Как только дверь за ними закрылась, вскочила из-за стола и быстрым шагом направилась к потайному проходу за третьей столовой — узкому, пыльному коридору, который вёл из королевского кабинета прямо в королевское крыло. Я знала о нём с детства. Мы с Аспеном часто играли здесь в прятки, а теперь он стал способом сбежать от чужих глаз.

Коридор вывел меня в коридор рядом с моими покоями. Я вбежала в свою комнату, дёрнула шнурок колокольчика, вызывая горничную. У меня оставалось совсем мало времени на сборы, и остатки личной гордости требовали, чтобы я выглядела достойно.

В конце концов, я искала себе мужа. Первое впечатление имело значение.

Тильда пришла почти сразу, с корзиной шпилек и щёток. Она быстро и ловко принялась укладывать мои волосы в замысловатую причёску, а я сидела перед туалетным столиком, глядя в зеркало, и позволяла своим мыслям блуждать.

Всё, что мне было нужно — это выйти замуж за достойного человека с практически отсутствующими амбициями, но со здравым смыслом. Кого-то, кого я могла бы посадить на трон в своё отсутствие, кто умел бы управлять делами, но не пытался бы перечить мне. Мужа-марионетку, который говорил бы и делал то, что я скажу. Достаточно богатого и влиятельного, чтобы заткнуть рот Совету. Кого-то, кто не будет ожидать, что я буду согревать его постель по первому требованию. Кто поймёт, что это брак по расчёту, по необходимости и только.

Лорд Веннирот не позволит мне выбрать такого человека без борьбы. Он хотел власти и намеревался получить её, заполучив меня. Мне нужен был кто-то достаточно сильный, чтобы защитить меня от него.

Я посмотрела в зеркало. Тильда заканчивала причёску, вплетая в неё тонкую золотую нить.

— Справимся, — прошептала я себе.

Тильда ошибочно приняла эти слова за обращение к ней и радостно кивнула, затягивая последнюю шпильку.

Глава 18

Араут

Двенадцатой фигурой была моя сестра, Митара, богиня войны. Холодное, липкое чувство узнавания скользнуло по позвоночнику, как змея, которая ждала своего часа под камнем.

Сестра не упустила того факта, что меня призвали. Более того, она скорее всего терпеливо ждала, когда это произойдёт. А возможно, она сама подтолкнула смертных к ритуалу, разбросав намёки, как семена, которые должны были прорасти в нужный момент.

Она предстала передо мной в своём излюбленном облике, который за тысячелетия почти не изменился. Белая, почти прозрачная кожа, миловидное, кукольное личико с большими тёмными глазами, которые придавали ей обманчиво-детское выражение. Алый, яркий рот изогнут в игривой усмешке, которую я ненавидел. Её волосы цвета крови наполовину уложены высоко на голове и увенчаны странной диадемой из переплетённых костей и вороньих клювов. Остальные пряди падали на плечи, как застывшие струйки.

На ней доспехи из дерева, почерневшего металла и обточенной кости, собранные в замысловатую, непробиваемую броню, покрывающую всё её тело от шеи до колен. На шее алый драгоценный камень, пульсирующий слабым внутренним светом в такт её сердцебиению.

— Привет, брат, — её голос был сладок, как отравленный мёд.

— Митара, — выдавил я, не спуская глаз со своих гончих, которые держались слишком близко к ней, словно были ей чем-то обязаны.

— О, это восхитительно, не так ли? — Митара провела рукой по голове ближайшей гончей, и та разинула костлявые челюсти, выпустив язык пламени, который лизнул её пальцы. — Я не видела тебя сто лет, Араут. Никто из остальных тоже не видел. Ты стал таким затворником.

— Мне так больше нравится.

— Всегда такой сварливый — она надула губы, изображая обиду. — Ты никогда не хочешь веселиться.