«Отлично! Я прочитаю заклинание и стану мерцающей татуировкой на твоей руке. Как только мы вернемся в Хранилище, ты должна произнести несколько слов. Заклинание будет на руке. Полоснешь кинжалом по ней, выпустишь меня в Хранилище. Согласна?»

«Да!»

В следующее мгновение девушка сказала что-то на незнакомом древнем наречии, превратилась в сгусток света и осела бело-золотым узором на моей лапе.

«Не стой столбом! Возвращайся под корни дуба. Там выход. И там твой клинок. Шевелись. Времени мало!»

Увидев, что девушка испарилась, Мертвец взревел и кинулся в атаку. В эту секунду я ощутила, как внутри меня поднимается та самая дикая сила. Она наполнила мышцы, и ее ярость вмиг стала моей.

Ведьма, что превратилась в татуировку в виде рун, влила в меня свою магию, придав сил. Мы объединили наши энергии и разорвали путы, которыми нас пытался связать необычный Мертвец.

Энергетический кулак врезался в темную фигуру. Наши магии схлестнулись: его — ярко-зеленая, мертвая, моя — голубовато-белая, живая. Смерть боролась против жизни.

Жуткое существо на мгновение замерло, вздрогнуло, словно Мертвец удивился моему выпаду. А затем…

Очертания его фигуры поплыли. Он замерцал, посмотрел на себя, на свет жизни, что окружил его… И его отбросило назад, к лесу.

Этого хватило для того, чтобы встряхнуться. После того, как Мертвец растворился в воздухе, словно дым, уверенность в том, что мы выберемся отсюда, взлетела до небес.

Я рухнула на землю, тяжело дыша, ощущая, как адреналин отступает, оставляя после себя дрожь и пустоту. Волчица успокоилась, отступила куда-то внутрь, и наконец передала власть человеку…

Измотанному, испуганному, все еще живому. Но позади осталось лишь первое сражение.

Это место было наполнено безмолвными тайнами и чужой магией, но я развернулась и что есть мочи помчалась обратно к лазу, из которого недавно выбралась.

Нужно было возвращаться к тому гнезду под дубом. Там проход!

Внезапно я почувствовала, как земля под ногами начинает дрожать. Сначала слабо, потом все сильнее. Корни деревьев зашевелились, извиваясь, как разбуженные змеи. Они потянулись ко мне, обвивая ноги, запястья, сжимаясь вокруг них с неумолимой силой и не позволяя пошевелиться.

Мы с Нессой снова призвали все наши силы, разрывая магические путы Изнанки. Я застряла в междумирье, на темной стороне, и здесь меня ждала лишь смерть…

Но я не собиралась сдаваться просто так! Теперь я была не одна, пусть без оружия, без надежды на помощь. Вернее, помощь все же пришла, хоть и от запертой тут ведьмы…

Здесь само время теряло свою власть, и его песок медленно утекал сквозь пальцы, растворяясь в бесконечной холодной пустоте. С каждым моим шагом поднималась буря. Вокруг сгущались тени, словно живые голодные существа. Их шепот пробирался прямо в мозг, но мой разум отказывался понимать эти древние безумные тайны.

Я бежала к дубу изо всех сил, заветный лаз уже мерцал между корней дерева, маня к себе. Где-то позади зловеще расхохотался Мертвец. В глубине души, под слоем страха я чувствовала его присутствие. Он следовал по пятам, наблюдая за моей агонией, за моим бегством, и пытался меня задержать.

Он отступил, лишь делая вид, что потерпел поражение. На самом деле просто затаился…

Когда я повернулась к нему спиной, Мертвец снова атаковал. Он словно читал мои мысли, считывал страхи, играл с моими желаниями.

На меня накатила волна отчаяния, злости… ненависти. Горячей, слепой ненависти. Но было что-то еще, что я не могла описать. Нечто темное и сладкое. Ощущение, что я не просто человек, затерявшийся в ловушке, а что-то большее, каким-то образом связанное с этим местом, с этой темной стороной.

Та Тьма, что теперь струилась по моим венам, была связана с этим местом. Я чувствовала, как энергия Изнанки, холодная и чуждая, проникает в меня, наполняя тело и разум чем-то пугающим и... соблазнительным.

Магия этого места, с одной стороны, стремилась меня подчинить и уничтожить. С другой — придавала сил сопротивляться, бороться до конца. Она вливалась в меня, соединяясь со Светом, увеличивала мой резерв.

Это противоречие настораживало.

Если Мертвец хотел уничтожить меня, то почему Тьма Изнанки ластилась ко мне котенком? Почему помогала бежать отсюда? Она словно тоже хотела освободиться от власти Мертвеца…

Злость давала дополнительный толчок. Я стремительно неслась вперед, обещая себе во всем разобраться, как только выберусь. Во всем был виноват Маршал. Этот гад, это исчадие ада!