Собрав всю волю в кулак, я распахнула глаза и наконец смогла рассмотреть место, в которое попала.

Глава 27

Огромные узловатые корни, словно пальцы, сведенные судорогой, плотно переплетались между собой. Они образовывали подобие стен, окружая меня со всех сторон.

Между ними едва пробивался тот самый серый безжизненный свет.

Я находилась под огромным древним дубом, корни которого, казалось, пробивались сквозь само время, опутывая не землю, а реальность и переплетаясь с тенями прошлого. Ветви дерева, словно живые щупальца, защищали от незримой опасности. Не позволяли уйти, удерживали…

Я оказалась в чьем-то логове, скрытом корнями. Воздух вокруг пропитался густым звериным запахом, сыростью и чем-то более древним. Это место источало зловещую, почти осязаемую силу, которая проникала в каждую клетку моего тела, вызывая животное отвращение.

Хозяин этого логова отсутствовал, но мое чувство тревоги усилилось до тошноты. Если эта тварь вернется...

Я не справлюсь с ним ни в человеческом, ни в волчьем облике.

Нужно было скорее выбираться, пока тот, кто тут обитал, не вернулся и не обнаружил незваную гостью.

Волчица внутри меня, напуганная и загнанная, рвалась наружу, подгоняемая чужим звериным запахом. Она билась в каждой клетке моей плоти, рвалась наружу…

Проконтролировать спонтанный оборот было невозможно. Он начался против моей воли, словно древняя, забытая магия этого места запустила во мне какой-то механизм.

Кости начали с хрустом менять форму. Мышцы растягивались и рвались, перестраивались, снова срастались. Тело принимало волчьи очертания. Первобытные животные потребности затмевали разум. Вырывались на первое место, оттесняя вглубь подсознания человеческую сущность.

Эта утрата себя, это слияние с диким зверем были одновременно пугающими и завораживающими. Когда трансформация полностью завершилась, я фыркнула, задыхаясь, словно долго бежала, и улеглась на земляной пол.

Осмотрелась, прислушалась к себе.

Как ни странно, я чувствовала себя намного лучше. Энергия бурлила, а магия полностью заполнила резерв. Свет и Тьма слились во мне в единое целое. Сплелись замысловатыми узорами, образуя мощный тандем.

Амулет на моей шее пульсировал, одновременно согревая в этой ледяной реальности и придавая сил. Я принюхалась — странно, от него исходил знакомый запах… От амулета словно пахло Маршалом, альфой… благодаря которому я застряла здесь.

Встряхнулась, отгоняя наваждение. Сейчас не время и не место для глюков. А с Маршалом разберусь, как только выберусь отсюда!

Собравшись с силами, привстала и поползла вперед. Стала пробираться между корнями дуба, царапая лапы об острые ветки. Из израненных лап сочилась кровь. Она капала на землю, тут же вспыхивая и испаряясь. Каждый камень и корень, каждая ветка впивались в кожу, оставляя на ней кровавые следы, которые тут же исчезали. Все это не имело никакого значения…

Но я упрямо ползла вперед, прямо к призрачному свету, что сиял между переплетенными корнями. Он манил, звал, обещая либо спасение, либо окончательную погибель.

Лаз внезапно закончился, и я протиснулась между корней, ожидая очередного падения, атаки тварей изнанки — да чего угодно. Но вместо этого передо мной открылся вид на темный безмолвный лес. Тени сгущались, образуя причудливые призрачные фигуры. Они вспыхивали и таяли на глазах.

Воздух вокруг был густым, пропитанным ощущением всеобъемлющей безысходности, словно сам этот мир являлся воплощением тоски. Я замерла, не в силах пошевелиться. Сердце колотилось в груди, как пойманная птица. Огляделась — вокруг не было ни души. Лишь тени двигались, словно живые, и что-то еле слышно шептали в моем сознании…

Я рванула вперед, насколько хватало сил, насколько могла терпеть боль в израненных лапах. Но на долгий забег я была не способна. Остановилась, опустив голову и дыша так, словно легкие разрывались.

Внезапно я услышала странный, отчетливый шорох. Словно кто-то, тихо шелестя жухлыми листьями, осторожно ступал ко мне.

Не человек… Не зверь… Не тварь…

Нечто бесплотное, сотканное из магии и призрачной тьмы.

Сердце в груди забилось чаще, и я снова вжалась в землю, затаив дыхание. Кто-то или что-то приближалось. Я не видела, но чувствовала это нечто, несущее на себе печать здешнего мира.

Из тени деревьев выступила фигура, окутанная густым сизо-черным туманом. Призрак в потрепанном балахоне с глубоко надвинутым на голову капюшоном, из-под которого сияли фиолетовым огнем потусторонние глаза.