Он неизбежно задаст тот вопрос, который жжет мой желудок кислотой всякий раз, когда я думаю о будущем. Сколько тебе осталось, пока ты не сможешь больше работать? Пока мое время как равного партнера в «Acture Capital» не закончится, пока я не стану обузой, устаревшим для всех, кого знаю.

— У меня все отлично, — говорю я.

Мой ответ может быть нечестным, но тишина между нами – нет. Тристан слышит ложь, и я знаю, что он ее слышит.

Но он просто кивает.

— Ладно.

Мои нервы так натянуты, что я громко ругаюсь, когда через двадцать минут звонит телефон. Уборщица передо мной в гостиничном коридоре вздрагивает, и я бормочу глухое «прости», проходя мимо. Беру телефон, чтобы выключить его.

И вижу имя на экране.

— Да?

— О, алло? Мистер Уинтер? Надеюсь, я звоню в удобное время, — говорит Саммер.

Я заставляю себя убрать резкость из голоса. Не ее вина, что я собираюсь подвергнуть себя благотворительному мероприятию в бальном зале, полном незнакомцев.

Несмотря на мои слова Виктору, не исключено, что здесь будет кто-то из моей семьи. Айзек Уинтер – король светских бесед, когда считает, что это пойдет на пользу гостиничной империи нашей семьи.

— Время удобное. Вы нашли мне спутницу на сегодняшний вечер? — надеюсь, нет. Моя энергия и так кажется достаточно натянутой.

— К сожалению, нет. Мне очень жаль, но мне не удалось найти того, кто, как я считаю, был бы хорошей парой. Знаю, что слишком долго тянула с ответом, но у меня была надежда на одного последнего клиента... но нет. Прошу прощения, мистер Уинтер.

— Что ж, прекратите, — говорю я. Получается грубее, чем я планировал. — Все в порядке.

Она с облегчением вздыхает, и я чувствую себя мудаком. Мудаком за то, что участвую в этом фарсе, когда она не выиграет пари. Но затем ее голос приобретает игривую нотку, мягкую через телефон.

— Найти правильный баланс между серьезностью и легкомыслием для вас – задача непростая.

— Полагаю, я не самый легкий клиент, который у вас когда-либо был.

Саммер смеется на другом конце провода.

— Нет, не могу сказать, что да. Но и не самый трудный тоже.

— Вы уверены в этом?

— Ну, — признается она. — Вы среди них, но не худший, нет.

— Пока что.

— Пока что, — соглашается она. — Вы действительно уверены, что все пройдет хорошо без спутницы на вашем мероприятии сегодня вечером?

В голове рождается дьявольская идея. Та, которую мне не стоит озвучивать. Но общение с Тристаном вывело меня из равновесия в день, когда я уже танцую со своими демонами. Почему бы не добавить еще одного?

— Не уверен, мисс Дэвис. Вы же обещали мне свидание, поэтому я не организовал его самостоятельно. Но есть способ, которым вы могли бы это исправить.

— Да?

— Вы могли бы занять ее место сегодня вечером.

На другом конце провода – полная тишина.

— Мистер Уинтер, я не уверена, что это было бы... я имею в виду. Хм, — она прочищает горло. — Что это за мероприятие?

— Это благотворительный аукцион, организованный консалтинговой компанией «Exciteur» в отеле «Halycon». Будут канапе. Открытый бар.

Ее смешок звучит нервно.

— Открытый бар?

— Это ключевой аргумент?

— Нет. Если я пойду, мистер Уинтер…

— Энтони.

— Энтони, — повторяет она, ее голос мягок. — Это не освободит никого из нас от условий пари. Мне все равно придется искать для вас третье идеальное свидание.

— Я и не ожидал от вас ничего меньшего.

Ее голос крепнет.

— Хорошо, тогда. Я пойду. Это будет профессионально, верно?

Ее опасения понятны, и я ругаю себя за то, что являюсь еще одной разновидностью мудака. Три из трех. День действительно не задался, а полдень еще даже не наступил.

— Да. Вы работаете в «Opate Match», Саммер. Я прошу не больше, чем просто компании на мероприятии.

— Я буду там, — говорит она. — Вы пришлете мне адрес?

— Я заеду за вами, — говорю я, ускоряя шаги, направляясь через лобби. Обратно на зазывающие нью-йоркские улицы, место, где я вырос, и город, который однажды станет для меня смертельной полосой препятствий.

— Вам не обязательно…

— Это я прошу вас об услуге, — говорю я. Слова льются легко, следуя сценарию, который я когда-то знал досконально. — Позвольте мне прислать пару платьев к вам в квартиру.

— Мистер Уинтер, я не могу этого принять.

— Это я вас пригласил, — говорю я. Для человека, работающего в свадебном агентстве, гордящемся обслуживанием элиты, она, кажется, не осведомлена о его условностях. — Я сделал бы то же самое для любой женщины, которую лично пригласил на мероприятие.

— Хорошо, тогда, — бормочет она. — Я напишу вам свой адрес.

— И размер платья.

— Эм, да. Хорошо.

Мы заканчиваем разговор, и я обнаруживаю, что ноги несут меня в противоположном направлении от моей квартиры – к «Bergdorf Goodman». Я собирался позвонить. Сказать им, чтобы подобрали три платья.