Я – одинокий волк, которого зачем-то пустили в давно сформировавшуюся стаю, и понятия не имею, как выживать по их правилам. Не знаю, что буду делать, когда мистер и миссис Уитлок окончательно поймут, что я недостаточно хорош для их чудного мальчика, и срок годности моего приглашения в качестве гостя безвозвратно истечет. Они нереально милы со мной, но я им не доверяю. Просто не могу. Даже когда мистер Уитлок протягивает мне баночку пива, словно мы с ним старые приятели, а миссис Уитлок каждые пятнадцать минут хлопочет, не замерз ли я, мое внутреннее чутье вопит слишком громко, чтобы я мог проигнорировать ядовитое подозрение, замаскированное под каждую брошенную ими любезность.

Зато Коннор, мой драгоценный ласковый щеночек, сияет ярче всех, словно истинная королева бала. Я называю его поведение синдромом блаженного пассива, когда парня оттрахали настолько сладко и правильно, что на весь оставшийся день он превращается в порхающую диснеевскую принцессу. Его выдают лучистые, по-детски восторженные улыбки и какая-то особая, летящая легкость в походке, кажется, будто Коннор вот-вот сорвется в мюзикл с песнями и танцами. Клянусь, возвращаясь к дивану с новенькой банкой колы, он делает неуловимый полупируэт, прежде чем грациозно плюхнуться рядом со мной. Просто пиздец как очаровательно.

Его счастье делает счастливым и меня. Несмотря на тяжелые, спутанные мысли о предстоящей встрече с Лори, сегодня мне в разы легче, чем было вчера. И неважно, было ли правдой то, что Лори наговорила мне на парковке. Мне больше не нужна ее любовь. Ведь теперь у меня есть любовь Коннора.

«Ягуары» заносят тачдаун, и мистер Уитлок приходит в неописуемый восторг. Он сделал ставку на этот матч, а миссис Уитлок, не упуская момента, упорно напоминает мужу, что она именно так и предсказывала.

Коннор лишь безмятежно посмеивается над их перепалкой, совершенно не напрягаясь. Вот что значит вырасти в любящей семье. Легкие пикировки остаются просто пикировками, не неся в себе никакого двойного дна. Коннору не нужно сжиматься в ожидании того, что мелкая придирка мутирует в жестокий словесный удар, а шутливые поддразнивания обернутся полномасштабным скандалом с истошными криками.

— Вкусно? — спрашивает Коннор, глядя на меня. Его губы перепачканы томатным соусом, а в глазах плещется сказочный, шаловливый блеск. Слишком хорош для этого уродливого мира.

— Почти так же вкусно, как ты.

Он очаровательно заливается краской, морща нос от чересчур широкой, сияющей улыбки. Плевать на косые взгляды родителей Коннора, я по-хозяйски закидываю руку ему на плечо, позволяя прижаться головой к моему предплечью.

Зарывшись губами в его пахнущие свежим шампунем волосы я, не отстраняясь, вкрадчиво интересуюсь:

— Как ты себя чувствуешь?

— Замечательно, — он одаривает меня очередной ослепительной улыбкой. Да уж... типичный синдром блаженного пассива.

— Коннор, — голос миссис Уитлок заставляет его резко повернуть голову в противоположную сторону. Она сидит по левую руку от него, лениво потягивая белое вино из бокала. — Если ты доел, отнеси тарелку в раковину и помоги мне кое с чем на улице.

— На улице? — удивленно переспрашивает Коннор. — Там же уже стемнело. До утра не подождет?

Даже не утруждая себя тем, чтобы придумать предлог поубедительнее, миссис Уитлок просто похлопывает сына по колену и безапелляционно велит ему выйти к ней на задний двор.

Исключительно ради того, чтобы подтвердить собственные догадки, я сползаю на край диванной подушки и вызываюсь пойти с ними.

— Мы с Коннором и сами прекрасно справимся, — тут же отсекает миссис Уитлок. — А ты сиди тут и наслаждайся матчем.

О, конечно, я останусь на месте. Ровно на полторы минуты. Ровно до тех пор, пока мистер Уитлок не разразится проклятиями из-за проваленного паса, и я тенью не выскользну из гостиной. Я прекрасно знаю, что подслушивать мерзко, но когда разговор настолько очевидно касается меня, то удержаться просто выше моих сил! К тому же, миссис Уитлок умеет держать голос на пониженных тонах ничуть не лучше, чем Талия в Сан-Диего. Опустившись на ближайший стул у кухонного стола, я слышу все ясно как божий день сквозь неплотно закрытую стеклянную дверь патио.

— Мне кажется, съезжаться с ним в одну квартиру не лучшая идея, — голос миссис Уитлок просачивается сквозь дверную панель и задернутое шторами окно прямо мне в уши. — Мне казалось, ты захочешь провести зимние каникулы дома, с нами.

— Так и есть, — доносится голос Коннора. — Но мы ведь все равно сможем приезжать сюда в гости, даже если снимем жилье. Я найду работу, возьму кредит или...

— Коннор.

Повисает свинцово-тяжелая пауза, прежде чем Коннор выдыхает обреченно и раздраженно.

— Что?

— Мы с отцом оплатим тебе номер в апарт-отеле до конца семестра. Потом ты приедешь на зимние каникулы домой, и мы все вместе спокойно решим, как быть дальше.

— Спасибо. Прости, что я так облажался с жильем.