Я же в своих кустов лежала ни жива, ни мертва и буквально не дышала, осознавая увиденное, что не могло… не желало укладываться в голове. Меня обуял такой ужас, что ни вздохнуть, ни выдохнуть не было возможности. В разум медленно, но настойчиво просачивалась мысль, что… это – реальность. Моя новая и… жестокая реальность.

В прежней жизни мне не доводилось видеть смерть. К счастью, на момент моей смерти, все бабушки и дедушки были живы. Наверное, я была счастливицей. Надеюсь, и после моего ухода с родными все хорошо. Потому, так уж вышло, что единственный раз, когда я действительно столкнулась со смертью – оказался момент моей собственной кончины. Но и это было сродни неудавшейся шутке.

Я не знала, просто не успела понять всего ужаса и страха смерти.

Даже собственную кончину воспринимала… несерьезно. Я ведь переродилась и, казалось, начала примерно с того, на чем закончила: со всеми воспоминаниями и даже внешностью. Точно в прошлом мире уснула, а проснулась в новом, сказочном. Пусть и не идеальном, но мире, наполненном магией и волшебством.

А теперь…

Теперь пришлось столкнуться с уродливой реальностью. В этом мире полно жестокости и несправедливости, равнодушия и жадности. В нем процветают войны и рабство. А еще… в нем так легко лишить кого-то жизни.

На моих глазах хладнокровно убили шесть человек. Просто в одну секунду, не раздумывая, безжалостно и беспощадно. Не оставляя и шанса на спасение. В тот момент осознания не помогали оправдания, мысли о том, что бандиты мне посторонние люди, что заслужили свою участь, что без них, скорее всего, мир станет лучше, светлее. В конце концов, что они бы поступили с нами точно так же и с большим удовольствием. Ничего этого не было в моих мыслях, кроме панического ужаса и кошмара осознания от моей первой осознанной встречи со смертью.

Нет никакого волшебства. Нет никакой сказки…

Сколько… сколько же стоит чужая жизнь в этом мире?

– … Аста? – сквозь звон в ушах расслышала я и торопливо вскинула взгляд, чтобы увидеть стоящего надо мной эльфа, что с сомнением и беспокойством всматривался в мою перепуганную физиономию. – Больше нечего бояться… – нахмурился он и предложил мне руку, чтобы помочь подняться. А в моих мыслях пронеслись сцены того, как он несся меж бандитов, лишая одного за другим жизни, чтобы по завершении замереть и резким движением стряхнуть со своего клинка кровь, которая пролилась на траву в нескольких метрах от куста, за которым я пряталась.

Тело среагировало быстрее, чем успела это осмыслить, и я дернулась в сторону от протянутой руки, словно увидела перед собой гадюку.

– Аста? – еще больше нахмурился эльф, переводя взгляд на свою руку в чужой крови, затем на меня, что молча и с ужасом в глазах пятилась от него подальше. Затем отвел взгляд, сжал кулак и опустил руку, пряча ее в полах своей накидки и делая шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами. – Я обещал тебе, что защищу. Тебе не стоит бояться меня. Не веришь мне, вспомни про ошейник, – холодно проронил он. – Он не позволит навредить тебя.

Я же… я смотрела на него во все глаза, даже не подозревая, что их наполняют слезы, что безудержным потоком текли по щекам. Лишь спустя несколько мгновений до меня дошел смысл его слов, и я… вздрогнула, а затем моргнула, что боялась делать до этого момента.

– Нам не следует тут задерживаться, – собираясь отойти, обернулся Раф ко мне, чтобы бросить через плечо. – Я дам тебе минуту, чтобы успокоиться. Затем мне придется вернуться за тобой, чтобы продолжить путь. Потому что ты мне тоже обещала, – отчеканил он, прежде чем сдержать слово и дать мне время на… принятие.

– Это ты… ты… я так счастлива, что ты пришел. Так рада, Раф… Рафаэль… Спасибо. Спасибо, что пришел за мной! Ты вновь спас мне жизнь! – всхлипывала девушка, пока эльф с нечитаемым выражением на лице, тем не менее, бережно прижимал к себе худенькую фигурку лучницы, что продолжала рыдать, пряча лицо на его груди, за которую хваталась, точно за спасательный круг.

Вначале я так опешила, что не сразу решилась себя обнаружить, затем задумалась, а надо ли оно мне вообще, ибо, чем дольше на меня не обращают внимания, тем дольше не придется встречаться взглядом с Рафом. Но когда восторженные повизгивания девушки стали выходить за все рамки, отчего она начинала конкретно вредить и без того пострадавшей руке, я поняла, что пора прекращать этот бедлам.

– Надеюсь, я не помешала? – прокашлявшись, глухо спросила, словно и не я недавно с большим трудом взяла себя в руки и насухо вытирала лицо, прежде чем появиться из-за своего укрытия. Лишь для того, чтобы с большим недоумением уставиться на то, как счастливо причитающая девушка-ниндзя висит на шее обнимающего ее эльфа. Они были так увлечены, что даже не сразу заметили мое появление.