— Наверное, так было когда-то. Но сейчас подобного я не наблюдаю. Драконы жестоки в своей сути. Жен они бросают с превеликой легкостью. Но дело не в этом. Меня даже не задевает поступок моего мужа. Он для меня умер. Его больше не существует. Но он собирается отнять у меня дочь, и я не могу позволить этому случиться. Скажите, пожалуйста, могу ли я каким-то образом повлиять на это решение? Я хочу забрать Диану и уехать как можно дальше…

Мафул задумался. Его тонкие губы подрагивали, словно он разговаривал сам с собой. Я напряглась, почти не дыша, ожидая ответа.

И вдруг старик выдал:

— Я бы посоветовал тебе не торопиться. Чувствую, ноги у этой истории растут не оттуда, откуда кажется.

Я нахмурилась.

— Что это значит?

Он посмотрел на меня своими пугающими глазами — со зрачком, который становился то вертикальным, то округлым, выдавая его взволнованное состояние.

— Мудрость… она сперва разберётся, а потом будет убегать. Убежать ты всегда успеешь. А вот понять источник твоих бед — это можно только на месте.

— Вы предлагаете мне действительно стать экономкой в этом доме? — ужаснулась я. — Это же невозможно!

— Не перебивай меня, глупая женщина, — слегка раздражился старик, хоть и беззлобно. — Я предлагаю тебе присмотреться. Ты сейчас видишь только кукол, а не самого кукловода. Возможно, главным виновником является даже не твой муж и не его пассия. Копни глубже. Будь мудрее.

Я прекратила даже внутренне спорить и возмущаться. Что же он имеет в виду? Взволнованная и напряжённая, я осознала: он задал мне задачку, которая мне не нравилась. Но, с другой стороны, было что-то в его словах правильное, разумное.

Почему я должна быть жертвой, улепётывающей с поля битвы? Потому что я человек? Потому что мой муж и эта предательница Марана могущественнее меня?

Ну уж нет. Это абсолютная неправда.

Да, в своё время я смирилась под чужую руку. Была дерзкой иномирянкой, а стала послушной женой дракона. Пора вспомнить свои, так сказать, боевые заслуги. А ведь у меня осталось много друзей среди драконов — и многие из них высокопоставлены.

Впервые за последнее время я почувствовала легкое внутреннее удовлетворение. Старик прав. Хватит убегать. Нужно обрести силу, оставаясь на месте. И разобраться во всём.

Прикрыла глаза, вспоминая лица тех, кого не видела все девять лет...

Греймар фон Тарэс, лорд Виналис, Селаро из Южного легиона, Дерик Сайрон, Алторис из рода Мэриэн... и, наконец, принц Кейлан, младший сын короля драконов…

Глава 6. Гнев...

Вернулась в поместье.

Аран стоял у основания лестницы с переплетёнными на могучей груди руками. Мышцы вздулись под белоснежной рубашкой. На смазливом драконьем лице играла самодовольная и нахальная улыбка.

Когда-то я обожала эту улыбку, гордилась тем, что мой муж настолько красив, уверен в себе и родовит. Сейчас же она казалась оплеухой по моей гордости, а самодовольство обещало стать моей пыткой…

Я застыла на пороге холла — холодная, бесчувственная и задавившая в себе любые эмоции. Только каменное изваяние может спокойно двинуться через весь этот холл, неспешным шагом пройти по лестнице мимо самодовольного подонка и подняться к себе в комнату.

Да, я именно изваяние, которого не прошибешь ничем…

Останусь в этом доме… на некоторое время. Смиренно — или под видом смирения — поживу здесь, ожидая развода и последующей свадьбы бывшего мужа с предательницей Мараной.

Я выстою!

Степенной и неторопливо миновала холл, действительно прошла мимо Арана и начала подниматься по лестнице, но муж резко схватил меня за руку и заставил развернуться к себе. Я вцепилась в перила, не позволяя себе даже качнуться, и посмотрела на него… максимально равнодушно.

— Что тебе нужно? — произнесла тоном, которым можно было бы заморозить мамонта.

Его глаза опасно заблестели.

— Мне нужен твой окончательный ответ, — произнёс он жестко. — Ты останешься экономкой в этом доме или уберёшься на все четыре стороны? Каков твой выбор?

Он задавал этот вопрос намеренно, не давая мне даже времени подготовиться. Ему, похоже, безумно хотелось увидеть моё смятение, мою боль, мою вынужденную покорность и унижение.

Боже, как же я была слепа! Я ненавидела себя в эту минуту за свою доверчивость. Сожаление было таким сильным, что внутри появилась дрожь. Однако гнев позволил задавить эту дрожь на корню.

— Я ещё не решила, - задрала подбородок повыше. - У тебя же нет совести, так как ты шантажируешь меня дочерью. Поэтому я всё ещё думаю.

Верхняя губа Арана дёрнулась, будто он собирался зарычать.

— Если ты уйдёшь отсюда, будет очевидно, что ты не любишь нашу дочь! – процедил он гневно.

Ах он, гад такой! Ещё смеет меня в чём-то обличать?

— А тебе, смотрю, страстно хочется иметь меня под боком? — бросила ядовито. Мне хотелось уязвить и разозлить его.

Но Аран неожиданно ухмыльнулся.

— Возможно, я буду не против, если иногда ты будешь вспоминать все те жаркие ночи, что мы провели вместе, и в те дни, когда моя истинная не сможет одаривать меня ласками, сможешь заменить её...

Я замерла. До сего момента думала, что унизить меня более, чем есть, уже невозможно. Но я ошибалась. Не просто экономка, но и запасной вариант в постели!!! Мерзкая похотливая ящерица!