Знакомый голос моей служанки Вильветты заставил встрепенуться. Девушка была драконницей из низших слоёв общества. Милая, весёлая, она все десять лет служила мне верой и правдой. Из-за того, что драконы старели гораздо медленнее людей, она по-прежнему была юной – как и при нашей первой встрече.

Я поспешно открыла дверь и заметила, что её лицо исполнено беспокойства.

– Госпожа, поспешите! Господин увозит барышню Диану к своей матери на несколько недель. Вы можете не успеть с ней попрощаться!

Я пришла в ужас. Да как он может? Что он вытворяет???

Не стала спрашивать, откуда Вильветта знает что-либо о вчерашнем разговоре с мужем - а ее слова намекали на это знание - сейчас было не до того.

Накинула халат и, не расчесываясь, бросилась вниз. В холле уже никого не было, поэтому стремительно рванула во двор.

Диана с радостным предвкушением на лице, совершенно не представляя, что происходит, уже забиралась в огромную чёрную карету, принадлежащую родителям Арана. Рядом стояла их экономка — противная и истинно не выносящая меня драконница в летах по имени Эльгида. Она была, как всегда, чопорно одета, в руках держала очки. Строгое выражение никогда не сходило с её лица.

Чуть подальше толпились слуги. Один из них пытался засунуть два чемодана с вещами дочери в специальную нишу.

Арана нигде не было.

— Диана! — выкрикнула я и бросилась к дочери.

Девочка развернулась и, увидев меня, воскликнула:

— Мама! Мамочка! Ты уже проснулась! Я так рада, что смогу сказать тебе «пока»!

Бросилась ко мне, но в тот же миг противная экономка схватила её за локоть, не отпуская.

— Немедленно остановитесь, барышня! — прошипела она, как змея. — Вы ведёте себя неподобающе!

Но я уже успела подскочить к дочери и крепко её обняла.

— Диана, девочка моя, — шептала скорбно, а сама думала о том, что Аран действительно монстр. Что он вытворяет? Не даёт мне даже попрощаться с дочерью на случай, если я собираюсь уйти! Наверное, решил манипулировать мной и шантажировать её отсутствием. Мол, вот такой будет твоя жизнь, если ты уйдёшь из этого дома…

Всё внутри меня кипело. Как он мог? Как он только додумался?

В этот момент встретилась глазами с Эльгидой. На мгновение зрачок её удлинился, а глаза пожелтели, что выдало бурю эмоций, клокотавших в её душе. Она смотрела на меня с таким диким презрением, что коже невольно пробежал холод.

— Вы, как всегда, разнузданная и вопиюще испорченная, — процедила она сквозь зубы, оглядывая мой халат и нечесаные волосы. — Какое счастье, что у господина нашлась Истинная…

Я замерла от ужаса. Она сказала это при ребёнке? Что, если Диана сейчас всё поймёт?

Девочка встрепенулась и повернулась к Эльгиде:

— Кто нашёл Истинную? Какой господин? — весело уточнила она. — Истинная — это так здорово! Я тоже хочу однажды стать Истинной какого-нибудь дракона.

Экономка выдавила из себя притворную улыбку:

— Возможно, найдёте, барышня. Вы всё-таки наполовину дракон. У вас есть такой шанс, хоть он и невелик. А вот кое у кого нет ни единого шанса, — она демонстративно посмотрела мне в глаза.

Меня обдало её невероятной ненавистью. В прошлом она кое-как сдерживала себя, хотя и не особенно сильно. Я всегда знала, что она, как и моя свекровь, с удовольствием лишили бы меня головы, если бы могли. А теперь, когда у них развязаны руки — ну, почти, — они готовы утопить меня в своём яде.

Боже, они же настроят мою дочь против меня! Я не могу её отпустить.

— Послушайте, — произнесла дерзко, глядя на экономку. — Диана должна остаться со мной ещё хотя бы на некоторое время. Я немедленно поговорю с мужем, и она останется.

— Ничего не выйдет, — оборвала меня Эльгида. — Господин сегодня утром лично приказал мне отвезти барышню Диану к его родителям. Независимо от вашего мнения. Вы сейчас будете заняты. А госпожа Лоретта приготовила для внучки настоящий праздник и пригласила всех её подруг.

— Правда? — воскликнула Диана и радостно захлопала в ладоши. — Бабушка правда это сделала?

Она повернулась ко мне, и лицо её засияло:

— Мама, ты слышала? Будет праздник! Я так давно мечтала об этом! Как здорово! Я так хочу быстрее поехать!

И в этот момент я поняла, что в этой битве проиграла. Не отпустить дочь на праздник её мечты я не могла. У меня не было на это ни сил, ни возможностей.

Отступила на шаг назад, чувствуя, как внутри клокочет бессильная ярость. Они решили изжить меня со свету. Посягнули на святое — на моего ребёнка. Объединились в преступную группу. Мне нужно действовать взвешенно и разумно, чтобы не увязнуть в их ловушках…

Огромным усилием воли натянула на лицо улыбку. Присела, чтобы оказаться на одном уровне с лицом дочери, и прошептала:

— Ладно. Езжай. Мы скоро обязательно увидимся, слышишь?

— Конечно, мамочка, — прошептала Диана и бросилась обниматься. Поцеловала меня в щёку и поспешно забралась в карету.