За девять лет я ни разу не увидела его и даже не попыталась связаться. Отговорка всё та же — деспотизм Арана. Но на самом деле, если бы я сильно захотела, то могла бы поговорить со старым приятелем — и не раз.

Нас связывало весёлое знакомство. Я попала в этот мир прямиком в магическую академию, где Дерек и многие другие мои знакомые на тот момент были студентами. Мне, кстати, тоже светила учёба в академии, хотя дар у меня обнаружился крайне мизерный. Но не сложилось. Встреча с Араном перечеркнула всё. Я выскочила замуж, поставив крест на своей карьере.

Служащий с недовольством ушёл, но через пару мгновений из кабинета, в котором он скрылся, выскочил высокий, кареглазый молодой человек с копной каштановых волос и несуразными круглыми очками на носу.

Неужели у драконов бывает слабое зрение?

Дерек совершенно не изменился. Был таким же юным и вздорным, как прежде. На носу виднелась россыпь забавных веснушек.

А вот я стала на десять лет старше. Теперь я выглядела более зрелой, хотя была младше его на несколько лет. Но от этого не уйдёшь. Драконы почти не стареют, в то время как люди увядают очень быстро.

Наверное, это тоже стало одной из причин, почему Аран так легко расстался со мной. Я уже не была яркой и свежей девушкой с щёчками, похожими на наливные яблочки.

Теперь я была женщиной с узким, немного измождённым лицом и острыми скулами. Дерек, рассматривая меня из-под очков ошеломлённым взглядом, воскликнул:

— Виола, это ты? Боже, какая встреча!

Меня схватили за обе руки и начали трясти так, что едва голова не отвалилась.

— Где же ты пропадала, подруга?

Дракон подхватил меня под локоть и потащил за собой, так что я едва успевала перебирать ногами.

— За девять лет — ни весточки! Я в обиде, - он не был бы собой, если бы не высказал справедливого упрека. Его слова хоть и звучали серьёзно, но были произнесены таким заговорщическим тоном, что я даже улыбнулась. Улыбнулась сквозь стыд, который сжигал меня изнутри. Неверный я друг. Очень неверный.

Кабинет в конце коридора оказался небольшим, но уютным. Меня усадили в кресло и сунули в руку чашку с каким-то напитком. Пытливо-карие глаза уставились на меня с насмешливым вопросом.

Однако улыбаться в ответ не хотелось. Встреча с моим прошлым в лице этого дракона заставила сердце сжаться.

— Я пришла к тебе за помощью, — произнесла сразу, переходя к делу. — Извини, что столь меркантильна, но это правда. Я готова стать твоим клиентом и платить по полной программе. Только помоги мне разобраться, пожалуйста…

Дерек нахмурился, шумно выдохнул, схватил со стола газету и бросил её рядом со мной на приземистый столик. Я удивилась, развернула газету — и на первой же полосе увидела большую фотографию Арана с его истинной Мараной.

"Аран и Марана — даже их имена звучат в унисон",

— писала пресса.

А я вздрогнула. Значит, о этом знают уже буквально все. Весь мир. Процесс развала моей жизни запущен на полную катушку.

Когда я вновь посмотрела на Дерека, на его лице уже не было веселья — только грусть и какая-то тоска.

— Как ты дошла до этого, Виола? — проговорил он, словно стыдя меня.

Я выдохнула и опустила глаза.

— Дошла пешком, — произнесла горько, - и даже не заметила, как вляпалась в это болото...

— Ладно, — старый друг выдохнул. — Опустим прелюдию, я уже всё знаю. Чего ты именно желаешь? Отсудить больше денег, половину дома, ещё какие-то привилегии? Составь подробный список всего того, чего хочешь. Не забудь вписать туда платья, драгоценности, прочее имущество — это важно. Такие, как Аран, и монетки лишней тебе не оставят.

Я нахмурилась и мотнула головой.

— У меня есть деньги. Никакой дом мне не нужен. Всё, что мне нужно, — это моя дочь.

Брови Дерека поползли вверх.

— Дорогая, что с тобой случилось?

Я не поняла его вопроса.

— О чём ты? — уточнила осторожно.

— Где та боевая иномирянка, которая могла одним словом заткнуть за пояс весь мир? Кого я вижу? Что за испуганная и покорная овца передо мной?

Мне стало обидно. Неужели он презирает меня?

— Послушай... — он наклонился ближе, и его лицо оказалось на пугающем расстоянии. — Этот брак… что-то сотворил с тобой, Виола! От твоей личности остались только ошмётки. Неужели ты этого не видишь?

Моё сердце глухо заколотилось в груди. Неужели это правда? Неужели я превратилась в кого-то столь ничтожного?

Он не услышал моих мыслей, но кивнул, словно подтверждая их. А я… а я так и осела в кресле.

***

Десять лет назад…

Я мчалась по коридору Академии, злая как чёрт. Училась здесь всего две недели, и за эти две недели из обычной земной девчонки превратилась в настоящую боевую иномирянку.

Боевую не в том смысле, что у меня была какая-то особая магия, а в том, что я не собиралась мириться со всякими несправедливостями.

Ишь ты, драконий мир… и что теперь? Можно считать людей тупыми?

Я им покажу, насколько они «тупы».