Один из конвоиров отпирает тяжелую дубовую дверь с резной ручкой в виде кольца, вокруг которого обвит силуэт дракона.

Самовлюбленность императора зашкаливает… Даже ручки дверные с его ликом.

Отчего-то мне становится смешно, и я хихикаю себе под нос.

— Недолго ты будешь смеяться, — грозно басит второй конвоир. — Подожди, и твою голову отрубят на глазах всего народа.

— Но ведь для этого сначала нужно выяснить мою причастность к преступлению. Ведь слова той женщины не имеют никакого веса. Это несущественные доказательства. Больше… Скажу я вам, я имею право на адвоката.

Оба конвоира переглядываются между собой, словно я чушь несу.

Потом заталкивают меня внутрь темной комнаты, бросают на пол, как мешок с картошкой, и захлопывают дверь.

Осматриваюсь по сторонам, не понимая, как тут можно разглядеть хоть что-то. Кромешная темнота.

Поднимаюсь с пола, отряхивая подол платья от многовековой пыли. В носу неприятно щекочет, и я чихаю несколько раз.

Сзади раздается голос.

— Будьте здоровы, миледи.

— Кто здесь?

Я замираю посреди комнаты, пытаясь прислушаться к постороннему шуму.

— Не бойтесь, миледи, я Бракурс. Вернее, когда-то им был.

— Простите, но ваше имя мне ни о чем не говорит…

Резко свеча зажигается, и комната погружается в полумрак. Уже намного лучше.

— Где же вы?

Никого в комнате, кроме меня, нет. Только какое-то кряхтение снизу.

Опускаю голову, замечая у своих ног пушистого, с блестящей гладкой серой шерстью, довольно упитанного кота.

— Ой, какой хорошенький! — присаживаюсь на корточки, чтобы погладить пушистика, и в эту же секунду отскакиваю назад.

Пушистик открывает рот и начинает говорить:

— Миледи, не сочтите за грубость, но я не люблю, когда меня гладят. Я Бракурс.

— Вы? — округляю рот. — Но вы же…

— Кот? — усмехается животное. — Кот я лишь последние несколько лет. Меня заключили в тело этого пушистого недотепы. А так я старец с гор Манголвар. Это те, что на западе. Долина магов.

— Простите, — сокрушенно вздыхаю. — Я совершенно не понимаю, о чем вы говорите. Маги, горы, долины… Я из Москвы. У нас там небоскребы есть, а еще сталинские высотки, ну, знаете…

Он резко начинает шипеть, и я затыкаюсь.

— Ты что… Эта?

— Кто эта?

— Ты попаданка, — кот обводит круги вокруг моих ног. — Невероятно. Как это возможно?

— Что именно?

— В наш мир давно нельзя попасть никому. Стоит запрет на государственном уровне. И такие, как ты… не могут здесь оказаться. Как же это могло случиться? Что ты знаешь?

— Ничего. Я лишь слышала имя Ариэла. Меня обвиняют в подлоге.

Кот вновь шипит, вставая на дыбы.

— Ариэла! Эта несносная капризная девица! Невеста императора.

— Да, ее называли люди в мантиях истинной. Но оказалось, что истинная — я. Вернее, девушка, в теле которой я оказалась. Вам не кажется это абсурдным?

Хотя то, что я говорю с котом… Уже навевает на определенные мысли об абсурдности.

Присаживаюсь в плетеное из дерева кресло у тумбы, где горит свеча.

— Нет, — кот вальяжно запрыгивает мне на колени. — Юная леди, боюсь, что вы особенная, раз оказались в нашем мире. Но ни в коем случае не говорите об этом императору… Он ненавидит попаданок. И их в нашем мире не было сотни лет. Если он узнает… то казнь будет неизбежна.

За дверью слышатся голоса, Бракурс резко спрыгивает с моих колен и исчезает за углом, как раз в тот момент, когда тяжелые двери распахиваются и на пороге возникает фигура того самого мрачного дракона.

Глава 3. Пропажа

— Ну что, ты так и планируешь хранить молчание?

Мужчина заполняет своей мощной фигурой все пространство.

Сиротливо отодвигаюсь к стене, потому что понятия не имею, какая у него будет реакция. Он явно непредсказуем в своих эмоциях.

— Если бы я могла дать вам ответ, то непременно бы это сделала. Но к исчезновению вашей невесты я не причастна, как и к тому… — делаю запинку, мне нельзя себя выдавать, отчего то я верю словам кота, что попаданок здесь не любят, — Как и к тому, что стала вашей истинной.

— Хватит!

Он грозно гаркает, и я затыкаюсь. Его мощная фигура надвигается на меня, глазами он словно выжигает дыру в моем теле.

Сглатываю вязкий ком, выпрямляю спину и готовлюсь дать отпор.

Себя обижать я не позволю!

Даже какому-то императору-дракону, который выглядит как древнегреческий бог, судя по его идеально вылепленным мышцам.