— Уверен, он передумает, когда узнает, что я хочу ему предложить. О, мадам, не волнуйтесь, на свои пять тысяч вы по-прежнему можете рассчитывать. Но насколько я знаю, тому человеку нужно совсем другое, — и он повысил голос: — Князь, я принес вам лунный камень!

Я вздрогнула. Да, я сама рассказала ему о короне князей Риделей, но как он смог найти лунный камень? Как смог достать его из королевской сокровищницы? Или он и был тем человеком, с которым брат собирался заключить сделку? Вот только нужны ему были не деньги, а я.

Но я боялась поверить в то, что эта сделка состоится. Вдруг Эрик захочет забрать камень просто так? Или кто-то из присутствующих сообразит, что речь идет о собственности короля, и вызовет стражу. При мысли, что Астора из-за меня могут арестовать и бросить в тюрьму, с моих губ сорвался стон.

Мой брат выскочил из-за ширмы. Глаза его полыхали лихорадочным, сумасшедшим огнем.

Астор достал из кармана крохотную шкатулку, открыл ее. На темно-зеленом бархате лежал серебристо-голубой камень — именно такой я видела на картинке в старинной книге.

Эрик уже тянул к шкатулке трясущиеся руки.

— Так сделка заключена? — спросил Астор.

Брат кивнул и облизал пересохшие губы.

Астор отдал ему коробочку и едва успел подхватить меня — я почти рухнула на пол. Сказались многодневное волнение, отказ от пищи и тугой корсет.

Он сжал меня в объятиях, прошептал на ухо:

— Любовь моя, всё позади! Я никому больше не позволю тебя обидеть.

А Эрик, между тем, достал из саквояжа корону, воткнул в самый центр ее вновь обретенный лунный камень.

— Как ты нашел меня? — спросила я тихо.

— Твоя няня запомнила адрес, который назвал твой брат, — так же тихо ответил он. — И когда я приехал в ваш замок, она сказала его мне. Она у тебя славная!

— Но как тебя пустили в этот дом? — всё еще не понимала я.

Он засмеялся:

— Попробовали бы они не пустить короля!

Глава 9

Я вздрогнула:

— А разве ты король? Король Версании?

Он шутливо поклонился:

— Король Версании Астор Пятый к твоим услугам. Прости, что сразу не сказал тебе, кто я такой. Мы с Юргеном отправились в горы на охоту без охраны. Теперь я понимаю, насколько неразумно это было. На нас напали разбойники, и мы едва смогли избежать плена. Остальное ты знаешь.

Я смотрела на него с изумлением.

— Но вы могли постучаться в любой дом, назвать себя и получить ночлег и лошадей.

Он кивнул:

— Да, могли. Но Юрген опасался, что кто-то из местных жителей мог быть в сговоре с разбойниками, и тогда мы снова оказались бы в западне. Мы назвали себя только когда добрались до поместья, хозяину которого мы могли доверять.

В это мгновение новая страшная мысль пришла мне в голову.

— Но если ты король Версании, ты не должен был отдавать Эрику лунный камень. Ты же знаешь, для чего он нужен ему! Корона снова наполнится магией, даст ему власть и сделает королем его!

Астор только крепче меня обнял.

— Разве ты не стоишь Версании, Элли?

Мне стало страшно. Мне совсем не хотелось, чтобы из-за меня он лишился того, что принадлежало ему по праву.

А еще мне не хотелось, чтобы королем Версании становился такой человек, как мой брат. Он был недостоин даже княжеского титула. И немыслимо было представить, что он сможет сделать, став королем.

Мой брат, меж тем, водрузил корону себе на голову.

Мое сердце замерло.

Но ничего не случилось. Магия не вернулась в старую корону. Да, она была красива, и каждый из ее драгоценных камней был немыслимо дорог. Но она по-прежнему была лишь украшением, напоминавшем о былом величии княжеского рода Ригелей.

— Нет! Нет! — закричал Эрик. — Что-то должно было произойти! Предсказатель не мог ошибиться!

Но он и сам уже понимал, что мечты и чаяния нескольких поколений князей Риделей оказались напрасными. И та цель, к которой они шли на протяжении двух столетий, хоть и была достигнута, но не принесла желанного результата.

Я впервые видела, как Эрик плакал. Он сорвал корону с головы, швырнул ее в нашу сторону. Лицо его было искажено злобой и отчаянием. Мне даже стало жаль его.

А Астор поднял корону с пола и протянул мне.

— Надень ее, Элли!

Я отшатнулась:

— Я? Но зачем?

— Это корона Риделей. А ты — одна из них.