Мужчина вновь обратил на меня свой взгляд, жадно всматриваясь в черты лица, и я затаила дыхание в ожидании приговора.

– Как тебя зовут? – спросил он, запрыгивая на коня, и в этот момент я, кажется, забыла собственное имя.

Он терпеливо ждал, пока я собиралась с духом.

– Аннабель.

Маг тут же пришпорил жеребца и умчался прочь, а я так и осталась сидеть в оцепенение посреди пустой площади в самый разгар дня.

1.2.

Я не помню, как добралась до приюта…

Ноги просто несли меня вперед на самую окраину города, где на высоком холме располагалось старое здание с блеклой табличкой «Белая роза».

Нэнси сразу встретила меня у входа, заподозрив что-то неладное. И только оказавшись в родных стенах кухни, я смогла окончательно прийти в себя, согреваясь теплым травяным чаем, что уже ждал меня на деревянном столе.

– Как ты, милая? – прошептала кухарка, присаживаясь рядом. – На тебе нет лица. Что произошло?

– Нэнси, я собрала несколько яблок, но этого не хватит для пирога, – прошептала я поникшим голосом, и женщина тут же обняла меня за плечи, прижимая к себе.

– Да бог с ними с яблоками. Главное, что ты пришла, цела и невредима!

Я слегка отстранилась и подняла на нее удивленный взгляд.

– До нашей директрисы сейчас дошли слухи о том, что сегодня ты встретилась с черным драконом Эвенгарда! – сообщила она, смотря на меня во все глаза. – Это правда?!

– Правда, – ответила я, вспоминая его огненный взгляд, отчего сердце вновь замерло в груди.

– Пресвятая Аделаида! Он ничего тебе не сделал?!

– Нет, – быстро произнесла я, не веря в то, что говорю. – Он лишь спросил мое имя и наказал трактирщика, который пытался меня прилюдно избить.

– Боже…

– Он выкупил его заведение, и теперь этот человек лишен дома и дохода. Знаешь, если бы черный дракон не появился в тот момент… не знаю, что в итоге стало бы со мной, – задумчиво произнесла я, и Нэнси прикрыла рот руками.

– Дитя… – прошептала она, снова прижимая меня к себе, а после решила тут же подбодрить. – Давай ты сегодня устроишь себе выходной? Отдохни в саду, а я сделаю за тебя всю работу в прачечной!

– Ты что?! – сразу запротестовала я. – Конечно, нет. У тебя на кухне дел невпроворот. К тому же ничего страшного не произошло. Я в полном порядке!

– Точно? – подозрительно посмотрела она, а после согласилась, видимо вспомнив свой перечень дел. – Хорошо, но тогда я испеку для тебя яблочный пирог!

– Знаешь, Нэнс. Мне кажется, я эти яблоки еще долго есть не смогу, – и мы обе рассмеялись, стараясь забыть о случившемся.

Я быстро допила чай и побежала в общую комнату, где должна была переодеться и отправиться в прачечную.

Лоя и Нана наверняка уже там трудятся с самого утра, и я спешила им на помощь, стараясь отбросить тяжелые мысли в сторону, что настырно лезли в голову.

Сегодня я чуть не рассталась с жизнью, получив спасение от того, кто всегда и всех карал. Мне повезло избежать ужасной участи, и я была благодарна за это судьбе, решив впредь ценить каждый миг и час!

Быстро забежав в комнату, я сразу скинула с себя шаль, что достались мне от мамы, и, переодевшись в домашнее потрепанное платье, тут же побежала к девочкам на первый этаж.

В Белую розу я попала, когда мне было всего пару месяцев. Родителей я не знала. Все что у меня от них осталось - это теплая шаль, в которой меня принесли в приют и серебряный кулон, на котором было написано только мое имя.

Я не знала, живы ли они, не знала их имен и фамилий, не знала ничего…

Поэтому моей единственной семьей стал приют, в котором все держались вместе, помогая друг другу в сложные минуты.

Наша директриса Элеонора Браун являлась очень умной и строгой женщиной. Она заботилась обо всех, требуя послушание и порядок. И мы соблюдали ее правила, прекрасно осознавая, что без совместной и слаженной работы нам не выжить.

Мы сами стирали, убирали, выращивали некоторые овощи и приглядывали за младшими. В общем, жили одной большой и дружной семьей, в которой насчитывалось около двадцати девиц, поскольку приют был исключительно для девочек.

– Анна! – воскликнула Лоя, встречая меня с тазом в руках, как только я распахнула перед ней общарпанные двери. – Наконец-то ты пришла!

– Прости, Ло, – произнесла я, заглядывая в её большие зеленые глаза. – Просто немного задержалась.

– Долго выбирала яблоки? – пробурчала Нана, и я тут же улыбнулась, искренне радуясь её недовольному ворчанию и тому, что вижу их вновь.

Они удивленно переглянулись между собой, и я тут же играючи выхватила таз из рук Ло, что бы наполнить его водой и избежать лишних вопросов.