– Я так думала, но матушка решила иначе, – Айрис вздохнула. – Сказала, что этот прибережем для другого случая, но он ей тоже очень понравился. Решили надеть другой. – Айрис прикусила губу. – Мне не нравится, что она принимает за меня решения, но мне не хватает духу противиться ей. Ты наверняка более самостоятельная.

– Я? – ухмыльнулась и окинула взглядом своё платье. – Перед тобой принцесса, чей наряд выбирала бабушка.

Переглянувшись, мы рассмеялись. Я добавила:

– Только ей об этом не говори. Когда она принесла эти вещи, решив выкинуть мои старые платья, мы немного повздорили, я отказалась от них.

– Почему?

– Это было без моего согласия, раз, – я пожала плечами. – А два… бабушка хотела, чтобы я привлекла мужчину, который… – я прикусила губу, – который мне и так нравился, и мне не хотелось под него подстраиваться, мне хотелось, чтобы он сам обратил на меня внимание и влюбился. Без моих попыток вылезли из кожи вон.

Я вздохнула, пожав плечами. Айрис положила руку мне на плечо, слегка сжав.

– Ты молодец, что имеешь столько смелости для противостояния.

– Кто бы говорил, Айрис! Ты на ярмарке вступилась за совершенно незнакомых людей.

– Чужих противостоять легче, чем родным, Купава, – произнесла Айрис с грустной улыбкой. – Поэтому я тобой восхищаюсь. Знаешь, мне иногда страшно, что, когда я стану полноправной хозяйкой какого-нибудь поместья, родственники мужа будут веревки из меня вить. Именно поэтому мне нужен рядом человек, способный защитить меня от их мнения и влияния. Именно поэтому мне нужно стоять за чьей-то спиной, пока ты можешь стоять рядом, прикрывая его спину.

Мне было приятно, что она запомнила мои слова. Сама Айрис была чудесной, милой, доброжелательной девушкой, которой я искренне желала счастья.

– Мы такие разные, и каждая восхищается другой, – сказала я. – Ты словно лучшая версия меня… той меня, которой бы все хотели видеть.

Айрис зарделась, хихикнув, и вытащила первый портрет. Едва она потянула за раму, как активировалась магия заклинания, и теперь портреты висели по стенам гардеробной, словно в картинной галерее.

Дочь маркиза начала рассказывать смешные истории из детства, связанные с каждым портретом. Я тоже делилась воспоминаниями и, когда мы дошли до последнего, где она была уже изображена взрослой, красивой девушкой, я восхищенно вздохнула.

– Портреты очень искусны, под стать их живому воплощению, – улыбнулась я. – Айрис, пока я рассматривала, в моей голове крутился странный вопрос. Если позволишь, я его озвучу. Почему ты не хранишь картины на видном месте, даже если на полке в своей спальне?

– Из-за мамы, – поморщилась девушка. – Раньше она любила всем подругам показывать мои портреты, хвастаться мной… это заклинание было в гостинной. Но я выкрала их года четыре назад и перенесла к себе, со временем сюда добавились и свежие портреты, но теперь я чувствую, словно моя жизнь и моё детство под защитой в этой гардеробной, а мамины подруги не смотрят на меня как на наивную девочку. Причем, в той гостиной бывали не только её подруги, но и их сыновья… Как ты понимаешь, подросток очень остро воспринимает подобные вещи.

– А вот и первый протест, – поиграла я бровью, и Айрис развела руками.

– Первый и единственный. В остальном я послушная девушка.

– Скажи… а ты не задумывалась над учебой в магической академии? Судя по тому, как ты активировала заклинание, не прикасаясь ни к какому артефакту, магия в тебе есть.

– Это не моё, – поморщилась девушка. – О, мы совсем увлеклись и забыли о времени… нужно поторопиться.

Я кивнула. Мы с Айрис поспешили на выход, переговариваясь – обсуждая, кто из гостей должен прийти и с кем. По пути я так торопилась, что оступилась, и едва не потеряла туфельку – ох уж этот размер… Я остановилась у стены, чтобы поправить её, когда услышала взбудораженный голос Айрис:

– Это вы! Рада нашей новой встрече.

– Как и я, прекраснейшая леди Айрис, – пронесся магическим зарядом по моей коже до боли знакомый голос.

Я медленно, очень медленно выпрямилась и устремила взгляд чуть дальше, буквально на два метра в сторону, где и стояла пара. Изящная и звонкая Айрис Эйфери и невероятный и великолепный Максимилиан Раманский. Наконец, он словно почувствовала мое внимание и скосил взгляд. Улыбка быстро сошла с его лица, едва он меня заметил. Моё сердце заколотилось быстрее.

Я не могла поверить своим глазам. Его величество стоял передо мной и тоже был обескуражен внезапным столкновением, но Айрис даже не заметила нашей скованности, лишь с восхищением в глазах и легкой робостью в движениях сделала книксен.

Максимилиан продолжал смотреть на меня. Мне требовалось подойти ближе и присесть в реверансе, но ноги словно приросли к полу, я не могла пошевелиться, лишь с тяжестью в сердце продолжала взирать на монарха.

– Вы смущаете меня, милорд. Хотя я искренне рада этому смущению и встрече с вами.