Два недели — именно столько нужно для подготовки небольшого торжества гостей эдак на тридцать. Не бал на день муз, но и не рядовой ужин. Просто Аэда до дрожи обожала мероприятия, на которых можно побыть королевой во всех смыслах. Красиво спуститься по парадной лестнице, ловя восхищенные взгляды подданных. Надеть тончайший сверкающий шлейф, сотканный специально под ее крылья. «Выгулять тиару», — это слова самой Аэды.

У нее давненько не было повода. Судя по всему, она сочла визит железного герда достаточной причиной, чтобы развеяться и поблистать. Фабиан не сомневался: помимо него, Эри и четы Янброков на ужине будет как минимум дюжина советников, еще, вероятно, глава фейгвардии с супругой, несколько старших жриц и пяток министров. Идеальная компания!

Хочешь манипулировать королевой, делай это на виду у ее приближенных.

— Ты уверен, что у нас получится? — недоверчиво спросила Эри, когда Фабиан впервые озвучил свою идею.

После поцелуя розовая плюнула на субординацию и наедине обращалась к нему на ты. И это, конечно, резало ректорский слух, но кронфей понимал, что сам виноват. Мог бы сдержаться!

Благо, у него было две недели, чтобы поупражняться в самоконтроле: он договорился с Эри, что каждый вечер она будет заглядывать в его особняк и готовиться к роковому приему у королевы. Она и раньше приходила навещать Шасть, но тогда Фабиан не мешал их общению. А теперь вот Эри заявлялась по его душу. Репетировать, репетировать и еще раз репетировать. Концерт для Аэды должен был пройти без фальши!

— Получится, если сделаешь все, как я говорю, — ответил Фабиан, устроившись за роялем.

И не потому, что собирался играть. Даже не потому, что жесткий фортепианный стул удобнее любимого мягкого кресла, — скорее, наоборот. Просто ректор использовал инструмент в качестве щита, прятался за ним от розовой, чтобы ненароком снова не наброситься на нее оголодавшим тигром. Хотя, орк подери, хотелось! Она вальяжно раскинулась на диванчике для гостей, позволяя саламандре беспрепятственно бегать по телу.

Платье платьем, но воображение Фабиана работало по полной, причем в крайне опасном направлении. Вот сейчас Шасть чихнет. Одна искра, ткань вспыхнет, как тогда, в Фервире… И все! От наряда не останется и следа! Фабиану, разумеется, придется тушить пожар, помогать Эри раздеваться… Пресвятые музы, за что?!

— Платье надо снять! — выпалил Фабиан неожиданно и для розовой, и для самого себя.

— А? — нахмурилась драконица, а ее саламандра встала удивленным столбиком.

— Не рановато ты с-с-собрался ее раз-з-здеть? — прошелестела ящерка. — С-с-свадьба ещ-щ-ще не с-с-состоялась!

— Я не об этом, — исправился Фабиан. — На приеме у моей сестры Эри не должна быть в платье.

— А как мне туда идти — голой, что ли? — розовая скривилась. — Хотя… Тогда Аэда точно запретит свадьбу. Перед папой только неудобно немного, но, в целом, думаю, смогу. Трусы тоже снимать придется?

Иногда ректор впадал в обманчивую самоуверенность и думал, что знает Эри вдоль и поперек, что она уже не загонит его в тупик. Но нет, она загоняла. Со своей обычной непосредственностью.  Как ляпнет что-то — так хоть стой, хоть падай! Голой… И откуда это стойкое ощущение, что она нарочно его мучает?

— Голой — это уже слишком, — хрипловато отозвался ректор. — Мы хотим рассердить Аэду, а не убить! Брюк будет вполне достаточно.

— Брюки… И все? Странный у тебя план. Какая вообще разница, что я надену на ужин? Причем тут свадьба?

Фабиан вздохнул и принялся терпеливо рассказывать Эри про придворные порядки. Про то, что правила кронфейского этикета гласят: девушки должны быть в платьях. Это в Фервире на подобные вещи смотрят сквозь пальцы, а в Тайфо могут счесть оскорблением.

— Вот представь, что один из ваших воинов… Морк, например, пришел на торжество твоего отца в юбке и туфельках.

Эри задумчиво закусила губу, а потом расхохоталась, обнажив ровные жемчужные зубки. Шасть так и вовсе сползла с хозяйки, шлепнулась на ковер и от смеха зашлась в агонии.

— Поч-ч-чему мы с-с-сами не с-с-с-ообразили? — стонала саламандра, задыхаясь.

— Надо будет нарядить его, как вернемся на каникулы! Мамочки… — Эри отерла слезы. — Прости, я представила, как папа будет орать… Да Морка после такого отправят служить на границу и запретят вообще появляться в наших пещерах!

— Вот видишь? — довольно улыбнулся Фабиан. — Одежда имеет значение. Моя сестра орать, конечно, не будет, но ни за что не позволит тебе стать членом нашей семьи. Поэтому тебе нужно сшить парадный брючный костюм. В идеале — красный.

— Красный?!

— Этот цвет максимально не сочетается с твоими волосами. У Аэды тонкий вкус, она вообще предпочитает мягкие приглушенные оттенки. Красное пятно за столом будет бросаться в глаза и ужасно ее раздражать.