То есть этот жуткий полузмей-получеловек войти туда не может? Отлично! Хотя нет… Что же там за тварь меня ждёт, раз даже слуга столь мерзкий на вид? И зачем он снова и снова высовывает язык? Попробовать воздух на вкус? Одного раза недостаточно?

Ладно… Среди цветочков мне как-то комфортнее, чем с этим змеем с шуршащим хвостом. Однако даже в саду, посреди этих великолепных цветов, под неоновым светом полной луны, в груди неосознанно холодело, а желудок завязался в тугой узел.

Всё выглядело таким нереальным, мистическим и одновременно завораживающим. Словно это и не реальность вовсе, а чей-то затянувшийся сон.

Но долго осматривать сад у меня не вышло. Голос нага за спиной поторапливал меня. Пришлось ускорить шаг и добраться до высокой башни, у которой была высокая металлическая дверь, но не было окон. Во всяком случае, снизу увидеть их не удалось.

К счастью, дверь не была заперта. Потянув её на себя, с легкостью смогла открыть и проскользнуть внутрь башни, где меня ждала весьма резкая спиральная лестница. При этом освещения внутри было так мало, что только ступеньки кое-как удавалось увидеть. Ладонью же старалась прощупывать боковую стену, чтобы окончательно не грохнуться и не переломать себе ноги.

И вот я на трясущихся ногах наконец-то достигла вершины башни.

На самой вершине не было привычной крыши.

Вместо неё раскинулся просторный балкон, открытый всем ветрам и лунному свету. Пространство было настолько огромным, что здесь вполне можно было бы проводить корпоративы на пару десятков сотрудников. Возможно, даже сотню, если убрать буфет. Вот только здесь, на вершине башни, не было ни буфетов, ни фуршетных столов, ни самой обычной мебели, на которую можно было бы присесть после столь крутой лестницы. И всё же пустым это помещение также не назовёшь.

В самом центре был своего рода пьедестал или алтарь, сделанный из серого камня, который сиял голубым оттенком в лучах полной луны.

Сначала я подумала, что у меня галлюцинации от стресса и нехватки кислорода на такой высоте. Всё же о высокой спортивной подготовке остаётся только мечтать.

Но нет.

На алтаре имелся высоких хрустальный колпак, а уже под хрустальным колпаком, словно какой-то музейный экспонат, сияла ослепительной красоты роза.

О нет, она не была похожа на те цветы, что росли в саду внизу. Те были просто красивыми, эта же казалась... живой в каком-то пугающем смысле. Её лепестки светились мягким лазурным светом, каждая капелька влаги мерцала, словно блуждающие огоньки в ночи, а внутри бутона пульсировала сама магия. Мне даже показалось, что я слышу оттуда чьё-то сердцебиение, отчего мои ноги неосознанно зашагали к цветку, а собственное дыхание стало тише, будто могло спугнуть эту красоту.

Меня потянуло к ней как магнитом. Это было даже не любопытство – скорее инстинкт, мания или алчность. На мне сияли алмазы из королевства Каэлиндор, но они выглядели пустыми и мутными стекляшками по сравнению с этим цветком. Мои ноги сами собой зашагали по холодным плитам.

– Невероятно... – прошептала я, нервно облизывая верхнюю губу и протягивая руку к хрустальному куполу.

Пальцы уже почти коснулись холодной поверхности, в голове пронеслись образы, как же прекрасно будет держать эту розу в руках. Как же сладок будет её аромат. Как же она идеально украсит мои волосы. В мыслях я уже стала обладателем этой неземной красоты, как вдруг воздух вокруг загустел, став тяжёлым и липким.

– Святая, я бы на твоём месте этого не делал, – раздался голос, от которого у меня внутри всё завязалось морским узлом и упало куда-то в район пяток.

Это не был человеческий голос. Это был низкий, вибрирующий утробный рык, пропущенный через старую бетономешалку, заставляющий каждую клеточку моего тела дрожать, а зубы – клацнуть друг о друга.

Я медленно, очень медленно обернулась, отчасти надеясь, что мне показалось.

Не показалось.

– Мамочки… – прошептали мои губы.

Если наг казался мне верхом эволюционного кошмара, то существо, стоявшее в тени арки, явно было его генеральным директором. И внешне, и по факту.

Огромное.

Нет, колоссальное. Оно занимало собой добрую треть обзора. В его облике природа решила устроить безумный микс, так предо мной предстало существо, в котором были мощная чёрная грива и пасть льва, тяжелые плечи и когти медведя, и венчали всё это великолепие массивные чёрные загнутые рога быка.

Страшно представить, как и с кем шалили его предки.

На нём был камзол, который, судя по натяжению ткани на груди, вот-вот должен был лопнуть по швам, не выдержав такой концентрации яростной плоти. Достаточно было лишь раз вздохнуть полной грудью, и одна из пуговиц на его груди станет смертельной пулей для моей хрупкой тушки.

Это ведь он, да? Про него говорил Костя? Проклятое чудовище, которое и является главным злодеем данного мира.